– Если нет, то чего ты со мной разговариваешь? Прибей – и дело с концом, – закинув руки за голову, он откинулся назад, устраиваясь на полу: – А там, – выпростав руку, он покрутил ею в воздухе: – В будущем. Чего тебе от меня надо?

– Там ты окажешься обладателем части Древнего. Случайно. Эта часть внедрится в тебя, что станет началом всей цепи событий, результатом которой станут затраты энергий и последующие сбоев. Вернувшись в то время тебе надо будет избавиться от своей находки. Как видишь – всё просто.

– Угу. Проше простого.

– Рад, что ты с нами согласен, – не заметил, или решил не замечать сарказм в его голосе силуэт: – Это будет действительно несложно. Тем более, что ты будешь на своём корабле и со своими друзьями, что само по себе будет хорошей наградой.

– Ну да, ну да, – сел на пол Игорь: – Говорила кошка мышке – пробеги-ка вон до той стенки, а я тебе сыра отсыплю. Вот только мышка была умная и не побежала. Знаешь что? А не пойти ли тебе…

В следующий миг его тело сжали невидимые тиски, поднимая в воздух, а в голосе силуэта впервые прорезались эмоции и были они отнюдь не дружелюбные.

– Тупой дикарь! Ты не представляешь, что именно поставлено на карту! Твоё согласие нам и не нужно. Ты сделаешь то, что от тебя требуется – добровольно, или по принуждению.

Перед ним появилась зелёная стена и всё, что мог зажатый невидимыми пальцами человек сделать, так это наблюдать, как его рука тянется к зелёной поверхности, за которой стоял, переминаясь с ноги на ногу, его двойник.

Касание!

Ладонь обожгло холодом и ледяная волна, устремившаяся по руке, быстро достигла головы, вымораживая и сознание, и мысли.

– «Так вот это как бывает», – успел он подумать, борясь с наступающей чернотой: – «Ладно, потомки, сочтёмся. Там, в грядущем».

Где-то в ином времени и пространстве.

Сэм Люциус, он же Семён Светозаров, так же известный как вольный пилот с позывным «Поп», сидел в своём кабинете на борту крейсера «Ласковый Дождь». Занятие, которому он предавался, одновременно грызя ручку, было архиважным. Не сводя взгляда со стопки разнокалиберных бумаг, Сэм пытался поджечь оную взглядом, не имея ни сил, ни желания разбираться во всех этих табелях, ведомостях и прочих накладных, к изобретению которых несомненно приложил своё копыто если и не сам Сатана, то один из его старших офицеров – точно.

Увы.

Гореть, или хотя бы начать пускать дымок, стопка никак не желала и Сэм, вытащив ручку изо рта принялся грустно рассматривать изрядно обжёванный конец, пытаясь хоть ещё на миг оттянуть неизбежное. Предстоящее вводило его в состояние, близкое к панике. Ему нужно было не только завизировать все эти бумаги, но и записать в отдельный блокнот те, при ознакомлении с которыми возникнут вопросы, дабы потом, после всего, когда проклятые бумажки будут занесены в гроссбух, вызвать ответственного и обрушив не его голову начальственный гнев, вопросить – а какого хрена уважаемый имярек собирается потратить тьму средств на некую загогулину, произнести название которой, окажись они в приличном обществе, решительно невозможно?!

Что будет после, когда его подчинённый, краснея и запинаясь, начнёт обосновывать крайнюю необходимость именно этой, и никак не другой деталюшечки, Сэм старался не думать – всё одно в том потоке слов, он поймёт считанные проценты, но…

В дверь осторожно постучали и грозный капитан, радуясь случайной жертве, немедленно вынул ручку изо рта, другой рукой хватая первую попавшуюся бумагу.

Стук повторился.

– Эээ… Мнэээ… Да! – Уставился он на ведомость, заполненную аккуратным, слегка квадратным, почерком штурмана Ловина.

– Капитан? – В образовавшуюся щель просунулся, комкая в руках белый колпак кок: – Капитан?

– И магнитный резона… – оторвавшись от чтения бланка Сэм поднял голову: – О! Пол! Заходи! Ты то мне и нужен! Так… А, вот же! Резонатор А-Ша Семь, дробь Три. Ммм… Скажи, Пол, – отложив бумагу, Сэм нацелил на него острие ручки, благоразумно пряча в кулаке обгрызенный конец: – Ты же ведомости – заполнять умеешь?

– Я?! – Прижал руки к груди тот, наполовину втягиваясь в щель дверь: – Да я и писать-то не умею. Так, буковки знаю и всё.

– Буковки он знает, – фыркнул Сэм, видя, как надежда отделаться от ненавистного занятия пошла прахом: – Сволочь ты, Пол! А ещё кок. О творец! – склонив голову, Сэм запустил руки в волосы: – И это – Крейсер! И на нём – неграмотный экипаж!

– Если вы закончили самобичевание, капитан, – подал голову кок, за плечами которого было три высших образования: – То хочу пригласить вас к столу. Экипаж ждёт.

– Без меня, – сгребя бумаги в кучу, Сэм положил голову на импровизированную подушку: – Объявляю голодовку! Немедленно и навсегда!

– Осмелюсь заметить, господин капитан, – кашлянув, продолжил кок: – Я с Никером говорил, – грустно улыбнувшись, он погладил животик: – И он утверждает, что голодание особенно полезно на сытый желудок.

– А ты больше слушай его! Этот коновал и не такое скажет, клистирник чёртов!

– У нас сегодня среда, – продолжил Пол, пропуская мимо слова капитана: – А это, я напомню, грибной день. Грибы с самого Синора, капитан. Парни сгоняли, притащили. На первое – крем суп, на второе – корнеплоды с Шатхи Два, жаренные, с теми же грибами и мясом Зекки с…

– Пол? Я тебе говорил, что ты – сволочь?

– Да, капитан, – немедленно прекратил перечислять блюда тот: – За сегодня – один раз. Больше, – развёл он руками: – Мы с вами за день не виделись.

– Пиши два, – отложив ручку, Сэм поднялся на ноги: – И три, если с ужином не угодишь!

Кают-компания встретила своего капитана дружным рёвом – на корабле все знали крайнюю нелюбовь Люциуса к бумагам и его появление здесь, причём без громов и молний, немедленно настроило всех на расслабленный лад.

Обед, за время которого всё собравшиеся здесь, хранили молчание, пролетел быстро. А вот десерт – сладкие пирожки, надо заметить, без грибной начинки, поданные Полом вместе с каким-то взваром, рецепт которого он хранил в секрете, наоборот сопровождался громкой беседой и обсуждением последних сплетен. Начали, как водится, с политики, куда же без неё. Следующей жертвой, разобранной по косточкам, стал командир крейсера «Блеск», чью незавидную судьбу, настигшую офицера после того, как он упустил их корабль, сейчас обсуждали практически во всех кабаках всех станций. Далее обсуждение перешло на женщин, ибо куда же мужчинам без них, а после, коснулись темы присутствия представительниц прекрасной половины во властных кругах, что неожиданно перевело тему на обсуждение рас чужих, бывших не менее интересной темой для дискуссий.

– И вот что интересно, – Самик, бывший Первым Пилотом, потянулся в своём кресле: – Ведь членики, почитай, летают, ну… ну как мы! Может чуть лучше. Но! – Поднял он вверх палец, привлекая внимание к своим словам: – Но как они, без Врат, смогли колонизировать столько миров?! Замечу – миров, зачастую, весьма и весьма отдалённых друг от друга! Врат-то у них нет!