– Ты ведь, вроде, и сама собиралась расставаться с ним.

– Ага. Но когда увидела, что он теряет интерес, решила немного подогреть… Очарование невинного заигрывания со старыми знакомыми, тем более в Разлив, – ничего такого. А он возьми да и обрадуйся, что мне интересны другие мужчины – ну ты подумай! А ведь на Хенму никого ко мне не подпускал, – Мейа тихо рассмеялась, и на несколько мгновений вернулось ощущение родного прошлого, когда ничто не разделяло их. – А ещё я видела кусочек бирюзы, который он тайком носит при себе… из Храма Золотой. Подумала сначала, это подарок для меня. Или для другой? Даже в вещи его пришлось заглянуть…

Анирет почувствовала, как что-то внутри оборвалось, похолодело. Мейа ведь полезла в вещи Таэху не из ревности, а наверняка совсем из других соображений. Раньше за подругой она такого не замечала.

– … но там не нашла ни любовных посланий, ни подарков от неизвестной воздыхательницы. Зато Нэбмераи обозлился и отчитал меня как девчонку. Меня, вельможную даму, личную служанку царевны Эмхет!

– Но согласись, ты была неправа, – возразила Анирет. – Что на тебя нашло?

Мейа обиженно фыркнула.

– Ну, может, и не стоило, да… – призналась она наконец. – В общем, этот амулет Золотой явно предназначен не мне. Может, просто памятная вещь. Мы с Нэбмераи не делили ложе с самого Хенму, а когда я предложила – ну, в порядке примирения, – так он как будто на казнь пошёл, а не к одной из первых красавиц столицы. Ладно, думаю, может, нездоров? Это я мигом исправлю – мне только мёртвые не отзываются. Конечно, он не удержался! Ну и пока мы…

– Давай без деталей – я все их помню, – с улыбкой прервала царевна.

– В общем, тогда я и увидела эту злосчастную бирюзу, обрадовалась даже, спросила напрямую. А он зашипел на меня, как встревоженный камышовый кот, вырвал из рук. Понятно, что настроения продолжать уже не было… Странно всё получилось. Я привыкла завершать по-своему. Всё должно быть красиво, как в строках лучших поэтов, а не так вот… криво. Но я уже обещала тебе: что бы ни было, на нашей тебе службе это не скажется.

Царевна сдержанно кивнула.

– Мужчины приходят и уходят, – добавила Мейа. – Вот выберу супруга – за ним уж пригляжу, что он там за амулеты носит.

– С трудом могу представить, на ком же ты остановишь свой выбор, – Анирет постаралась придать своему голосу прежние беззаботные интонации, но подруга знала её слишком хорошо.

– Скажи лучше… почему ты словно отдалилась от меня? – с грустью спросила Мейа. – Может, мне показалось, конечно, и ты просто с головой ушла в дела… ещё больше, чем обычно… Но тогда развей мои опасения, дорогая. Я обидела тебя чем-то, сама не зная? Если так, ты только скажи – тотчас исправлю.

Анирет чувствовала, что говорит девушка искренне, и от этого стало ещё тяжелее. Она сжала руку подруги.

– Прости меня, милая, просто действительно очень многое требует моего внимания.

– Я надеялась, что когда у тебя будет выдаваться то немногое свободное время, мы всласть повеселимся, как раньше. Не подумай, я рада, что Ренэф встряхнул то, что у него там промеж рогов, и перестал тебе дерзить. Даже снизошёл до того, чтоб праздновать с тобой.

– Не снизошёл, – поправила царевна. – Действительно праздновал.

Мейа удивлённо присвистнула.

– Какие дела творятся…

– Но и ты, я думаю, без меня не скучала?

– Не скучала, – тихо рассмеялась Мейа. – Всё-таки прекрасно вернуться в Апет-Сут после вынужденного затворничества! Но это был, пожалуй, самый странный Разлив в моей жизни.

Подруга ещё рассказывала о том, как здорово было снова оказаться в высшем обществе, как сразу несколько молодых вельмож возобновили свои ухаживания за ней, а она, как назло, словно потеряла сноровку за то время, пока жила в провинции. Но Анирет слушала вполуха, только кивала в нужные моменты. Даже изображать ничего не приходилось – она и правда устала.

– Ты уж прости, но мне придётся снова выдернуть тебя из твоей насыщенной столичной жизни, – усмехнулась царевна наконец, подавляя зевок. – Мы ведь отправляемся в Обитель Таэху.

– Опробую свои чары на других Таэху, раз с этим не вышло. А может, и с этим ещё не всё потеряно, – улыбнулась Мейа, и девушки рассмеялись.

* * *

Посольство в Данваэннон отправлялось на следующее утро – как и было назначено, сразу же после Разлива.

Хатепер отдал последние распоряжения и ещё раз повторил то, что верные, отобранные им лично рэмеи знали и так. Дары, за подбором которых он также проследил, учитывали тончайшие детали дипломатического символизма – ни один не был случайным. Основное послание для королевы было написано самим Владыкой, собственноручно, дабы подчеркнуть значимость их союза и сохранения прежних условий и доверия.

Возглавляла посольство Иарит из вельможного рода Ниут – невысокая, обманчиво хрупкая женщина средних лет, умевшая управляться с оружием не хуже, чем со словами. Как шутили при дворе, ей даже телохранители были ни к чему, но работали на неё и рэмеи, и люди, и эльфы. Иарит была одной из лучших дипломатов, которых Хатепер знал. В последние годы она вела в основном дела торговых союзов, и с эльфами, так или иначе, была связана вся её жизнь. В данный момент она занималась тем, что гасила конфликты, возникавшие между рэмеи и теми из уроженцев Данваэннона, кто давно решил осесть в Империи. Сохранить добрососедские отношения сейчас, в дни особенно неспокойные, было необходимо. Хатепер опасался, что она не согласится отправиться с миссией – дел хватало и дома, а приказывать старинной союзнице не хотелось. Но Иарит с радостью ухватилась за эту возможность, понимая всю серьёзность ситуации.

– Прямо как в старые… не совсем добрые времена, да, Хатепер? – усмехнулась госпожа посол, церемонно поклонившись ему. – Приключения всё так же будоражат кровь, а мы стоим между самыми могучими армиями континента.

– Признаться, сейчас уже хотелось бы покоя, – улыбнулся рэмеи и, понизив голос, добавил: – Ты помнишь, я оставил ей знаки. Но если выдастся возможность, дай понять, что я не забыл уговор.

– Сделаю всё, что в моих силах, и даже больше, – серьёзно кивнула Иарит. – «Ничто никогда не является тем, чем кажется».

– Именно.

Хатепер знал, что Ллаэрвин будет искать тайные знаки от него. Конечно же, в это непростое для всех них время она ожидала, что дипломат приедет к ней сам.

И он приедет. Осталось выждать лишь немного, приковать внимание невидимых глаз, следивших за ними, к официальному посольству. Хатепер вскинул руку в последнем благословении. Его верные соратники справятся, и Боги будут благоволить им.

Вот