Он с удовольствием вышвырнул бы их в окно, но терпел ради городка, которому принадлежали деньги, потраченные градоначальником на всю эту мишуру. И Эршелю оставалось лишь строить планы, как накрыть одновременной проверкой всех чиновников высшего ранга во всех подобных городах. О приготовлениях к встрече с Ясвеной он старался не думать, и так голова пухла от мыслей и идей, которым его величество посвятил весь прошедший день. А чем еще было заниматься, болтаясь между небом и землей в стремительно летящей шкатулке размером с тележку зеленщика?

Его тревоги немного урезонивал невозмутимый Варгус, доброжелательно выслушивающий новые идеи Эршеля и так же благодушно разбивавший их логичными доказательствами королевской неправоты:

– Ну зачем ей в дороге корзины с цветами? Они же едут с детьми, а у малышей от запаха срезанных растений может появиться сыпь и жар. Подари один красивый цветок или букетик, но самых безобидных. Лучше ромашек или календулы. Редкие растения тоже дарить нельзя. Дети в этом возрасте все тянут в рот, оглянуться не успеем, как сжуют ядовитые цветики.

К концу полета его величество был твердо убежден, что от детей вообще лучше держаться подальше, а покои для них следует обить мехом и одеялами и закрыть решетками. Ну и пусть станет похоже на клетку, зато никто не отравится, никуда не вылезет и не свалится.

А корзину алых роз он любимой женщине все равно привезет. И пусть потом Яся бросит их под колеса дилижанса, главное – они будут.

– Ваше величество! – стукнул в дверь Варгус. – Вы не спите?

– Мы не спим, – мрачно пошутил король. – А с каких пор мы на «вы»?

– Со сна обмолвился по привычке, – фыркнул маг. – Жду в столовой, срочный разговор.

– Самое время, – саркастически хмыкнул король, глянув на огромные, в полтора человеческих роста, часы. – Почти три.

Но в столовую направился немедленно, лишь накинул шелковый шлафрок да сунул ноги в мягкие туфли.

– И какая же светлая мысль пришла в твою голову среди ночи? – входя в столь же роскошную столовую, ехидно осведомился он у магистра.

– С тем, что светлая, полностью согласен, – ухмыльнулся Варгус. – И ты сам в этом сейчас убедишься. Но вот голова была, к сожалению, не моя.

– И чья же? – насмешливо осведомился Эршель, присаживаясь к столу и подвигая к себе чашку с бодрящим ореховым взваром.

– Леди Ясвены, – не стал тянуть маг. – Она сочла, что мотаться по полям в поисках места встречи – не самая лучшая затея. Поэтому они уже едут сюда, вот письмо от Брэна.

– Дай, – еще небрежно буркнул король, но, не успев взять листок, внезапно побледнел и вскочил с места: – К-как с-сюда?! А ц-цветы?! М-мол-локо д-детям?! Слуги, няни, завтрак, постели… ничего же не приготовлено!!!

– Предлагаешь написать им, чтобы остановились посреди болота и подождали, пока мы найдем слуг и букет? – невозмутимо осведомился Варгус.

– Не передергивай! Конечно, останавливаться нельзя… но почему ты сидишь и ничего не делаешь?!

– Я уже принял меры, садись и выпей чаю, пока объясняю. Дворецкий получил указания и отправил лакеев в ресторацию и к соседям. Скоро они приведут служанок и поваров. А тебя позвал, чтобы спросить… не хочешь ли стать немного моложе? Это в моих силах. И еще… какой костюм тебе приготовить для ритуала?

– Какого еще ритуала? – опешил и без того донельзя растерянный король.

– Объединения жизней, разумеется. А когда вы будете въезжать в Айканир, на площади объявят, что король привез королеву, мать своих детей.

– Но они – не мои дети…

– Я не про малышей. Их всем представят как детей Миры, названой сестры Ясвены. Я про твоих. Леара, Дилли, Литу…

– Литу? – подпрыгнул король. – А ты подумал, как мы скажем Ясе про Литу? Она ведь в плену! Какой уж тут ритуал!

– Извини, не успел сказать. Вот письмо от Ланса. Брэн тоже получил такое. Лита возвращается, Дилли с мужем и Лансом вылетели в условленное место ее встречать. И Ланс, как ты понимаешь, сразу же предложит невесте свой браслет и ритуал. А теперь представь, как позабавят народ две ваши свадьбы в один день. Еще хуже будет выглядеть, если ты женишься сразу после свадьбы дочери. И я уверен, Ясвена это прекрасно понимает, потому так и спешит. Но если ты испугался, я сам сделаю ей предложение…

– Я ведь и врезать могу за подобные шутки, – огрызнулся король. – Ничего я не боюсь. Я мечтаю об этом много лет… Глупая гордость и обида держали как в цепях. Но она же не может пойти в храм без достойного платья?

– Эршель, опомнись. Зачем тебе провинциальный храм и лишние сплетни? Через час у тебя будут два высших магистра, а молельня в этом доме ничуть не хуже, чем во дворце, где традиционно соединяют судьбы принцев и принцесс. А про платье и все прочее мы подумали еще в Айканире, когда собирали багаж. Просто успокойся и посиди ровно, я уберу морщинки и седину. Не всю, немного оставлю.

– Ощущаю себя марионеткой, – послушно замерев в кресле, проворчал король.

– А скоро будешь чувствовать себя счастливым мужем прекрасной и умной женщины, – отбрил маг. – Можно ради этого немного потерпеть?

– Уговорил, – вздохнул Эршель и тут же забеспокоился: – А мы не опоздаем?

– Не переживай, – успокоил Варгус. – Как только они доберутся до города, Брэн отправит весточку. Вон почтовый амулет, он звякнет.

И сразу же пожалел, что это сказал. С того мига король больше никуда смотреть не мог, кроме причудливо витой спирали, вписанной в грани пирамидки. Его не волновала ни собственная внешность, ни праздничный костюм, в который обряжали его величество неловкие от робости лакеи, ни няньки и служанки, поспешно обустраивающие комнаты, где малышам предстояло провести всего несколько часов.

Только обещанный звонок.

И едва послышалось тонкое, почти комариное зудение, Эршель вскочил с места и рванул к дверям, расталкивая попавшихся на пути слуг.

Варгус мчался следом, щедро раздавая обещания наслать проказу или облысение, если все немедленно не исчезнут из особняка через черный вход.

У крыльца предсказуемо никого не было, и магистр смог остановиться, перевести дыхание и запустить в особняк призрачного стража, чтобы поторопил слишком любопытных. Отдаленный визг доложил ему, что это было отнюдь не излишней мерой.

И только после этого Варгус достал из прихваченного с собой амулета тугую трубочку письма и прочел пару скупых фраз.

– Они у городских ворот, будут только через пять минут. Просят не поднимать особого шума и не встречать с оркестром, дети спят.

– Пять минут? – разочарованно протянул король и вдруг подпрыгнул как ужаленный: – А цветы?!

– Вон стоят на крыльце и вдоль дорожки, – указал Варгус на ряды корзин и сунул в руку Эршеля женский браслет: – А это сразу надевай ей на руку, не давая опомниться. Женщины ценят решительных в этом вопросе мужчин. Раз сделал выбор – будь смелее, не тяни кота за хвост.