– А если…

– Никаких «если»! Не забывай про Литу! Едут!

Король одернул белый, с вышивкой, камзол, беспомощно оглянулся и, как утопающий за соломинку, вцепился в ближайшую корзину. Выдернул из нее несколько цветков и ринулся по ступенькам вниз, к резво развернувшемуся у крыльца странному экипажу.

– Да где тут дверь? Варгус! Брэн! – рычал он яростно, хлопая свободной ладонью по гладкой поверхности.

– Тут, – раздался от задней стенки до боли знакомый голос ведуньи, и она со смешком добавила: – Не шуми.

– Ясенька!.. – бросился туда Эршель, подхватил осторожно спускавшуюся по лесенке стройную светловолосую женщину и потащил к крыльцу.

Но, донеся до первых ступеней, опомнился, поставил ее так, чтобы смотреть прямо в лицо, и, впихнув в руки душистую охапку, достал из кармана второпях засунутый браслет.

– Дай руку! – потребовал властно и облегченно выдохнул, когда ведунья беспрекословно выполнила его приказ. Защелкнул браслет и прильнул к ее пахнущим молоком пальцам в полном нежности и благодарности поцелуе: – Не могу больше без тебя жить… просто не могу!

– Ёршик мой, – ласково гладила его склоненную голову ведунья, украдкой стирая непрошеные слезинки, – я тоже не могу. Но Лита…

– Уже летит назад. Дилли ее встречает. И Ланс. Он все приготовил к свадьбе, и я тоже. Магистры обещали провести для нас ритуал. Идем, моя королева, тебя ждет платье и венок. Ты и так самая красивая, но этот день пусть будет особенным, самым главным в нашей жизни!

Эршель и сам не понимал, откуда его измученное одиночеством и обидами сердце берет эти слова, но знал точно – они неимоверно важны и нужны для них обоих, эти самые главные клятвы, данные вот так, глаза в глаза.

А Ясвена и не думала сопротивляться или возражать. Он наконец повзрослел, ее умный, хитрый и сильный седой мужчина, начал делать собственные выводы и совершать собственные поступки. И больше никогда не обидит ее недоверием или высокомерием. А раз ему так хочется, она наденет и платье, и все положенные украшения, в таких мелочах ведуньи никогда не идут против своих избранников.

Двадцать пятое светозарня

Айканир, королевский замок

Лита

– Ну что? Говорите же! – не выдержав, поторопил Грозвенд сидевших полукругом ведуний, задумчиво смотревших на Исми, крутившуюся перед ними в прелестном белом кружевном платьице.

И тут же стиснул губы от кольнувшей сердце боли, заметив стремительный обмен многозначительными взглядами.

– Что… совсем? – прошептал упавшим голосом.

Сидевший в дальнем углу Уртиз застыл источающей муку статуей.

– Потерпи! – строго глянули на него голубые глаза королевы и тут же засияли теплом и нежностью: – Исми, ты не забыла про своего котенка? Ему пора поесть молочка. Беги, няня тебя проводит. А потом возвращайся, ты же помнишь, кто сегодня должен сделать самое важное дело? Проводить нашу Литу?

– Помню, – важно задрала носик малышка и тут же подпрыгнула от нетерпения: – А где взять молоко?

– Все уже на месте! – Улыбчивая женщина среднего возраста открыла перед девочкой двери и вышла из комнаты следом за ней.

Венд взглядом захлопнул створки и уставился на самый необыкновенный консилиум, какой только мог представить. Четыре женщины разного возраста и положения: статная королева в строгом серебристом платье с высоким веерообразным кружевным воротником; ее названая сестра Мираллия ле Саренс, вместе с именем принявшая на себя заботу о детском приюте; супруга регента Онзирской княжны, утонченно-одухотворенная Андилия Тровенг; и юная принцесса Данлита Форандская, очаровательная зеленоглазая блондинка в струящихся снежной метелью оборках свадебного платья.

Его недавняя гостья, ошибочно считавшая себя пленницей. Но он пока так и не сказал ей об этом, и не из одного лишь нежелания оправдываться. Просто не хотел ничего вспоминать, решительно отрезав все нити, связывавшие с самым большим заблуждением и обманом в его жизни.

– Лорд Венд, – мягко смотрела на магистра королева, – мы все выяснили и готовы вам рассказать. Но, к сожалению, у нас есть условия. И их исполнение обязательно. Скажу сразу, обычно мы на такие вещи не идем, но, учитывая все обстоятельства вашей жизни и ваше несомненное благородство по отношению к пленнице… Молчите, я знаю, что вы считали ее гостьей, но нам важнее, кем чувствовала себя Лита. Даже день, час, минута несвободы наносят вольному существу глубокую душевную рану, и вы должны поклясться, что никогда больше не пойдете этим путем даже во имя самой благой цели.

– Клянусь, – искренне произнес Грозвенд. – И каюсь от всей души. И даже не стану оправдываться, хотя это на самом деле был неосознанный порыв, и я должен был, остыв и все осознав, вернуть ведунью. Но не смог… и сам себя за это казню.

– Не нужно, – тихо попросила Лита. – Я не таю обид. И прощаю тебя от всего сердца.

– Теперь второе условие, – продолжила королева. – Лечить Исми будем мы, и так, как считаем нужным. А ты ни во что не станешь вмешиваться, даже если появятся сомнения и покажется, будто все бесполезно.

– А надежда… – Горло перехватил спазм, и с минуту маг молчал, отвернувшись к окну и силясь справиться с незнакомым прежде волнением.

– Если бы не было, – мягко просветила Дилли, – мы не начали бы этот разговор. Так ты согласен?

– Конечно. И слова не скажу, лечите хоть пять лет!

– Надеемся, что справимся быстрее, но есть еще два условия, – снова вступила в разговор королева.

– Заранее на все согласен.

– Не спеши, они не так просты, – предупредила Лита. – Но очень важны для всех нас.

– Тогда тем более сделаю все возможное.

– Хорошо. Третье условие совпадает с твоим прежним намерением, если оно не изменилось, разумеется. Ты хотел жить неподалеку от семьи ведуньи. Такая семья есть – моя. – Королева смотрела на Венда пытливо и сочувственно, и он не сразу понял, о чем она говорит.

– Но ваше величество…

– Наше величество – ведунья, – добродушно засмеялась леди Ясвена. – И у меня под опекой около десятка несовершеннолетних детей. Половину я оставляю в Онзире, они наравне со мной считают матерью Миру и будут ей помощниками. Тех, кто без меня будет сильно тосковать, уже везут сюда магистры ковена. Для них и малышей готовят спальни на первом этаже. А тебе я предлагаю место придворного мага и соседнюю угловую башню. Там несколько уютных комнат, я сама проверила.

– Согласен, – склонил на миг голову страж Файханоль, пряча предательскую слезинку.

– И последнее, – заторопилась королева, слыша приближающийся шум. – Мы просим тебя как короля тайного города взять под присмотр несчастный народ Халгира. Ведь это ваш мощный источник пробуждает в его жителях магический дар, но вы почему-то считаете допустимым оставлять этих недоучек на шее у простых людей.