К обряду венчания с Джулией Савелий отнесся в высшей степени серьезно и после освящения церковью их брака ей не изменял. Думал о жене и особенно о сыне Савушке он довольно часто и иногда роптал на судьбу, в очередной раз с ним так нелюбезно обошедшуюся, видно, не суждено ему вести мирную благополучную семейную жизнь.

Тем временем мужская природа брала свое. После достаточно комфортного заключения на острове Бешеный почувствовал долгожданный вкус свободы и стал с интересом поглядывать на привлекательных представительниц прекрасного пола. Но подойти, как в старые добрые времена, к понравившейся ему девушке на улице, заговорить с ней и пригласить где-нибудь посидеть он уже себе позволить не мог, поскольку чувствовал себя не парнем, которому подобное поведение к лицу, а взрослым мужчиной, более того, еще и семейным.

А может, не признаваясь самому себе, опасался возможной реакции молоденькой девчонки: "Ты, чего, дядя, спятил? Иди к своей законной жене!"

Такой поворот событий, ясное дело, Савелия никак не устраивал.

Хорошо бы познакомиться с кем-то из приезжих, поскольку любые отношения с местной девушкой немедленно стали бы предметом сплетен, ибо в относительно небольшом городе скрыться от любопытных глаз немыслимо. Не говоря уже о том, что был велик шанс нарваться на "занятую" девушку: это же Кавказ!

Пару дней назад в гостинице Савелий заметил вроде бы подходящий персонаж - в дорогих джинсах, намеренно подчеркивающих стройную, чуть мальчишескую фигуру. Но более всего его привлекла роскошная копна длинных огненно-рыжих волос, напомнивших Джулию. Однако разглядеть незнакомку толком так и не сумел. Девушка спешила к лифту, взяв у портье ключи, когда Савелий направлялся на улицу, а когда он выходил из ресторана после завтрака, она шла через холл в ресторан. Савелий даже хотел притормозить, чтобы получше разглядеть девицу, но его отвлек Васек-Беспалый, прибывший с очередным сообщением от Ставропольского.

Можно было попробовать выяснить, что за юная особа живет в гостинице и в каком номере, но Бешеный помнил совет Широши - по возможности не привлекать к себе внимания, не светиться и не проявлять инициативы в сферах, далеких от его основной деятельности.

Но, как нередко, уже бывало, в жизнь Бешеного вновь вмешался Его Величество Случай.

Как-то теплым вечерком Савелий заглянул в известный нам "Погребок".

Вскоре после приезда Бешеного в Ставропольский край Степанцов представил его владелице ресторана как своего незаменимого помощника, и там всегда очень доброжелательно и гостеприимно его принимали. А Савелию нравилась их домашняя кухня, особенно выигрывавшая в сравнении с дорогой и невкусной пищей гостиничного ресторана.

Свободных столиков в тот субботний вечер в "Погребке" не было. Бешеный сидел один и уже наслаждался острым и наваристым харчо, как вдруг на пороге появилась та самая девица из гостиницы. Она искала свободное место. К ней подошел метрдотель, которого тут же окликнул Савелий:

- Славик!

Тот обернулся, и Бешеный, чтобы не кричать, сделал рукой призывный жест. Через минуту Славик с девушкой оказались рядом с Савелием.

- Вы не будете возражать, если я нарушу ваше уединение? - улыбаясь, но без всякого кокетства обратилась к Савелию девушка.

- Конечно, нет.

Не отличавшийся особой сообразительностью Славик пребывал в растерянности:

- По тому, как вы нас позвали, я понял, что эта девушка ваша знакомая.

Савелий в "Погребке" считался "персоной грата", и упаси Бог, вызвать хоть малейшее его неудовольствие.

- Ясное дело, знакомая. Разве сам не видел, как мы познакомились? - Весело успокоил парня Савелий. - Все в порядке, приятель, неси девушке меню.

Какие-то мгновения Савелий разглядывал девушку в полутьме зала: достаточно молода, на вид лет двадцать с небольшим, красавицей назвать ее нельзя. В припухлых губах что-то отроческое, в порывистых, угловатых движениях можно даже сказать, мальчишеское: она резко брала стакан, резко чиркала зажигалкой. Не доставало ей женской плавности, округлости. Но несмотря на это, в ней чувствовался шарм. Для Савелия все недостатки перечеркивались роскошными волосами, но более всего поразили ее глаза - большие и темные, как бездна, словно приглашающие в них утонуть.

Нарушая собственное старое правило никогда "не читать" мысли девушек, с которыми предполагал завести романтические отношения, Бешеный все-таки "заглянул" в ее мысли:

"Интересный мужичок, явно не местного разлива, как его занесло в этот унылый городишко?"

Пауза неприлично затягивалась. Девушка смотрела на Савелия пристально и, как ему показалось, немного насмешливо. Он почувствовал, что она сейчас заговорит. И угадал.

- Ну, давайте знакомиться, - сказала она. - Оксана, журналистка из Москвы, работаю... - она назвала популярный в стране еженедельник.

- Серафим, можно Сема, - представился Бешеный и назвал свою должность.

- А вы ведь тоже не местный, я, по-моему, видела вас в "Жемчужине"?

- Зоркость и наблюдательность - главные слагаемые журналистского успеха, - торжественно провозгласил Савелий: ему хотелось побыстрее расположить к себе новую знакомую.

- Надо еще на минуточку писать уметь, - с вызовом уточнила Оксана.

- Ну, это само собой подразумевается. А что, если не секрет, заинтересовало ваше издание в этом не слишком богатом событиями крае? Часом, не разгул ли многонационального криминала? - Бешеный подумал, что в подобном случае знакомство может оказаться взаимно полезным.

- Кого сейчас удивишь криминалом? - презрительно фыркнула Оксана. - Берите круче. Мне поручено дать серию репортажей о том, как разные слои населения в крае относятся к идее свободной продажи сельскохозяйственных угодий.

Савелий был не в курсе горячих дебатов, разгоревшихся по этому поводу в Государственной Думе, потому не смог оценить важности миссии Оксаны. Однако, чтобы поддержать беседу, сказал, изображая знание вопроса:

- Понимаю, дело нелегкое.

- Да уж, - безрадостно вздохнула Оксана. - Разброс мнений таков, что и профессору-социологу разобраться трудно, а я всего лишь журналистка. Но ничего, как-нибудь пробьемся...

Последняя фраза Савелию пришлась по душе - у девчонки не только шарм есть, но и характер.

Официант принес меню.

- Сегодня вы моя гостья, так что... - Савелий улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой, - экономьте свои командировочные.

- Я вас не разорю, - засмеялась девушка. - Я ем очень мало и совсем не пью.

- Довольно нетипичное свойство для журналистов, - немного поддел ее Савелий.

- А я и не стремлюсь быть типичной журналисткой. Для меня это просто некий этап жизни, за которым неминуемо последуют другие.

- А какие, если не секрет? - Савелия разобрало любопытство.