— Объяснись.

Мы начали ходить по кругу, держа дистанцию. Видимо, ему самому было интересно поговорить со мной. Не могу сказать того же про себя.

— Вы так зациклились на Герое этого мира… А, видимо, вас смутили мои слова по поводу убийства Криса и Лифы.

— Это была ложь? — уточнил я.

— Конечно. Какой дурак откроет свои слабые места? — усмехнулся ублюдок. Не знаю, почему, но предо мной встал словно встало совсем иное существо из бездны, нежели то, с которым я говорил в главном монастыре. Сила — та, безусловно. Словно кто-то занял место подонка… А может, мне всё это показалось.

— Но Предсказательницы не врут, — помотал я головой, отбрасывая ненужные мысли в сторону. — Что бы ни было ими изречено, оно сбывалось. Кто-то должен пожертвовать собой, чтобы уничтожить тебя.

— Может, и так, — кашлянуло существо. — Знаешь, Палач… Ты всегда был моим фаворитом.

— Это в каком таком идиотском смысле? — ухмыльнулся я.

— Среди всех высших существ ты был одновременно самым жутким и самым человечным. Потрясающее сочетание, разъединяющее душу надвое.

— Не самые приятные слова от твари, желающей уничтожить мой мир.

— Такой уж он и твой? — посмотрел мне в глаза монстр.

— Я его Хранитель, — сказал я. — И ты стоишь на моей территории.

— Хм… Раз уж ты не хочешь сам, то я своими руками покажу тебе, в чём отличие между бездушным сосудом и простым человеком. Я не знаю жалости, я не знаю сострадания, любви, боли, ужаса, счастья, страха.

— И как ты живёшь вообще? — рассмеялся я, сливаясь с солнечными лучами и ударяя в слепую зону со стороны клинка.

— Какой подлый ход, — ответил он мне, неестественно изгибаясь под жутким углом и уклоняясь от моей руки.

И мы начали сражение всерьёз. За всю свою жизнь я не встречал существа, способного двигаться на одной со мной скорости. Даже Анна постепенно отставала, но это…

Он изменял свою форму, удлинял или укорачивал клинок, скручиваясь в безостановочной комбинированной атаке. Лишь используя весь опыт и знания, включая неизмеримую магическую силу, я мог отражать всё, контратакуя в маленькие временные промежутки.

— Неплохо, — наконец кинул он, — А ну-ка… Блиц!

Я успел среагировать, но руку всё равно отрубило по локоть. Выматерившись, я выставил щит, который с неожиданной лёгкостью оказался пробит.

— Ку-ку!

— Фазовая броня! — успел крикнуть я, и новый удар прошёл сквозь меня, не задев тело. — Тварь!

Но он не стал останавливаться. Проведя свой меч дальше, он сделал полный оборот вокруг своей оси и ударил вновь, метя в шею.

— Ты мне не противник, человек… — выплюнул он последнее слово.

Однако его оружие замерло в сантиметре от кожи, не дойдя до конца. И я засмеялся.

— Я не просто так ношу звание Хранителя, знаешь ли.

Ублюдок отпрыгнул, внимательно осматривая клинок. Его украшало несколько шикарных трещин. Хорошее изобретение, обращающее импульс оружия против него самого.

— Виброщит… — удивлённо протянул он. — Я и забыл, что ты способен на нестандартную магию. Буду знать.

— Это ещё не всё! — рванул я вперёд, выставляя вперёд отращенную заново конечность.

— Зря ты так, — усмехнулся монстр, тут же перерубая руку вновь.

И тут же вздрогнул, когда из обрубка вытянулся энергетический клинок. С тихим гудением магия пронзила щит и достала до внутренности сгустка-силуэта.

— Кх… Умно.

Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы восстановиться.

— Даже приятно после целой вечности почувствовать боль вновь, — поклонился он. — Благодарю, Палач.

— Когда я разнесу тебя на атомы, обещаю плюнуть на эфемерную могилку.

— Ха!

Мы продолжили, каждый со своим стилем, подстраиваемым под противника. Я всё ещё не мог до конца осознать то, насколько хорошо эта тварь знает мои движения. Мои трюки, даже набор заклинаний, используемых в строго определённых комбинациях! Это было не просто предвидение — я сражался с чем-то, что было как минимум одного со мной возраста.

И это пугало.

— Как долго ты простоишь, пока мои зверюшки убивают людей, которых ты так оберегаешь? Пока они нарушают весь твой драгоценный баланс, а?

— Заткнись! — взревел я, обрушивая самый хаотичный из всех градов ударов, что только знал. И как всегда, все они оказались заблокированы.

— Ты жалок, Палач… — хохотнуло существо. — Хотя ты недостоин и этого звания.

— Как же меня выбешивают высокомерные ублюдки, — процедил я, отправляя одно высшее заклинание за другим. Отдача от них просто растекалась о защиту, выставленную предварительно.

— Слишком медленно, — рассмеялся монстр, оказавшись позади меня. — Ой…

— Удивлён? — спросил я, медленно поворачиваясь к нему лицом. — Это называется поддержка.

В «груди» сгустка торчал светло-серебристый клинок. Анна уже успела восстановить часть своих сил.

— Как не стыдно вмешиваться в чужую беседу. Ох уж эти женщины — никакого такта, — бросил он, одним усилием отправляя меч обратно.

— Я готов биться хоть целую вечность, — ухмыльнулся я, матереализуя свой собственный меч. — Вопрос лишь в том, есть ли она у нас с тобой.

— А это, Палач, правильный вопрос.

Он переместился, но не ко мне, а наоборот. Нем!

Я не успел. Тварь пробила щит, но не тронула остальных, лишь оставив архимага в тяжёлом состоянии.

— Ты не сможешь защитить всех, как ни старайся. Падут все, каждый человек, каждое существо, каким бы сильным он ни было. Вечность есть вечность.

Наспех залечив потерявшую сознание от болевого шока Нем, я вновь поднялся. Коротко вздохнул. А затем впился взглядом в место, где у силуэта должны были быть глаза.

И вместо новых слов я зачаровал только что созданное оружие.

— Элементальное усиление, как прелестно, — проговорил ублюдок. — Ну что ж, давай посмотрим, на что ты способен на самом деле, без фокусов.

Мы вновь столкнулись, осыпая друг друга ударами. Щиты были не нужны — силы были настолько огромны, что любая защита с хлопком лопалась от малейшего движения. В конце концов кто-то должен был остаться без выносливости, допустить ошибку, открыться, но…

Но этого не случилось. Абсолютно все чувства кричали мне, что эта схватка не прекратится, что бы я ни сделал. Словно время замерло вокруг, пока два сгустка энергии сталкивались друг с другом на неисчислимых скоростях. Время… Да, в этот раз оно играет против меня. Какая ирония.

Сколько бы лет не кануло в Лету, я всё ещё помню тот жуткий инцидент с Пожирателем. Как страшно было нам, высшим существам, как мы боялись не успеть. Как дрожала Анна, беспокоясь о балансе. Как вздрогнул я, когда наконец увидел ровную чашу весов, какой она и была до битвы.