Д-з-з-ы-н-ь. Теперь монетка вновь показывала знак бесконечности.

— Ещё раз, с самого начала.

И опять Инь с Янь переливались, отражая в металле события, вновь откатывающиеся к истокам, в квартиру Итана возле Чёрного Рынка.

— Хм… Тогда как насчёт того, чтобы та самая Вивид выжила?

События вновь начали изменяться, со средней скоростью пробегая мимо нас. Вновь встреча с некромантом по пути в Столицу, вновь Лифа, с улыбкой идущая прямо под удар, предназначавшийся мне… Стоп. Что?

— Опять кто-то неизбежно гибнет. И опять… — подождав немного, продолжил я. — Опять мы возвращаемся сюда. Только я чуть более злой, чем обычно.

— И сдались тебе эти люди, — хмыкнул Абаддон. — Всё равно все и вся рано или поздно растворятся во времени.

— Не отвлекайся, — отрезал я. — Мой черёд.

А, вы же не знаете, в чём смысл всего мероприятия. Игра, если её можно так назвать, одновременно проста и сложна. Каждый из оппонентов преследует свою цель, и если ему удастся сделать это с согласием противоположной стороны, он победил. Сейчас наши желания полностью обратны друг другу.

Он хочет, чтобы я признал его правоту. Это случится, если я увижу, что никакое изменение в предыдущих событиях не сможет изменить вторжения Абаддона.

Я хочу добиться победы союза демонов, ангелов и людей. Это произойдёт, если Абаддон не сможет поставить мне ультиматум. Если не будет явного, пусть и субъективного, нарушения баланса. Тогда я выиграю.

Если же мы вернёмся к тому, с чего начали — к нашей встрече, то это будет считаться ничьёй. Тогда ход перейдёт к оппоненту.

— Я мог бы сорвать все печати с самого начала.

— Верно, — хмыкнул Абаддон. — И вообще раскрыть своё истинное лицо Крису. Конечно, ваш путь бы сильно изменился… Например, вы бы не встретили Лифу и Розалию, ту девушку-рыцаря.

— И мы бы не встретились с тобой.

— О, нет, конечно нет. Ты привёл бы мир к разрушению. Пусть не сразу, но Палач бы превзошёл человека внутри твоей души. И всё, Джон. На обломках мироздания мы бы вели с тобой бесконечную беседу о бренности существования.

— Тогда этот вариант не подходит нам обоим.

Абаддон кивнул. Монетка перевернулась вновь.

— И тебе, и мне этот мир нужен целым. Так почему бы не прикончить Героя, что упоминается в пророчестве? Нет неопределённости — нет проблем.

Водоворот событий стал чёрным, мрачным, а атмосфера вокруг наполнилась отчуждённостью и страхом.

— Смещение баланса… Хм, а я и забыл, как люблю чёрное.

Перед нами встал я. Вернее, та часть, что называла себя Палачом. Жуткое существо без лица, больше похожее на самую настоящую смерть, нежели на Хранителя. Именно таким я был большую часть своей жизни. Больше одиннадцати тысяч лет подряд.

— Нравится, а? — расхохотался мой соперник. — Ты бы стал единоличным правителем всего мира, единственным, кто решает его судьбу.

— Я бы стал тем, кем ты хотел меня видеть всё это время, — твёрдо ответил я, глядя своему силуэту в бездну, в которой давно потерялись глаза. — Но и ты не стал бы терпеть подобное.

— Соглашусь, не стал бы. Но разве это плохой исход? Не было бы войны за существование, не было бы извечного вопроса баланса. Легко и просто. Изящно, я бы сказал.

— В конце концов, всё это не важно. Мой черёд, Абаддон.

Он продолжал улыбаться, но я знал, что скрывается за этой показушностью. Мудрость вечности, знание о бесчисленном наборе судеб, которые могли исполниться. Он был профессиональным игроком, существом, видевшем сквозь время и пространство. Но кое-что останавливало меня от падения духом. От того, чтобы сдаться, меня отделял всего один факт.

Я уже побеждал Абаддона на его поле.

— Пускай пророчество исполнится. Предсказательницы никогда не врали, какими бы сумасшедшими не казались их слова.

— Хм… — на секунду человек напротив меня даже задумался. — Давай убедимся вместе.

Мир развернулся, возвращая нас в место битвы. Вместо Анны или меня против Абаддона сражался Крис, изо всех сил стараясь не умереть. В его глазах алела жажда победы, жажда справедливости. Внутри меня невольно кольнуло чувство ностальгии. Когда-то и я был таким.

— Именно в таком состоянии ты нарушил договор в своё время, — сказал Абаддон. — Но сейчас что-то не так. Смотри…

Сражение всё шло, два размытых силуэта сталкивались вновь и вновь, но исход был виден довольно отчётливо. Герой этого мира проигрывал. Несмотря на все условности, несмотря на пророчество. Он слабел с каждым мгновением, а тень его противника только хохотала, усиливая напор.

Мы ошиблись. Весь Совет, Анна и я… Мы оказались неправы.

— Либо ваше Предсказательницы в этот раз солгали, либо герой, что вам нужен — не Крис, — медленно проговорил Абаддон. — Напомни-ка, как звучит пророчество?

— Когда в мир придёт его смерть, появится герой, что погибнет, дабы уничтожить её. Героя благословит Мана, Богиня Небес, а силу он приобретёт в долгом, долгом пути. Выбор героя — выбор этого мира…

— Может, Лифа? Никогда не любил эти половые предрассудки.

— Логично. Мана любила своих детей и наверняка благословила обоих.

Мы замерли, ожидая, когда события вновь развернуться вспять, но в итоге разница была минимальна. Девушка проиграла ещё быстрее, чем Крис. А я вновь сцепился с Абаддоном, снимая десятую печать. Смерть Героя не уничтожила погибель мира, как было сказано. Всё лишь вернулось на круги своя.

— Твой ход, Джон.

— И почему всё настолько сложно? Где именно мы ошиблись, чёрт подери… — посетовал я, взмахом руки отматывая время назад.

— Ты слишком человечен. Именно поэтому тебе так тяжело, — пожал плечами Абаддон. — Тебя волнует смерть каждого из детей, смерть Маны, Немезиды… Какая разница, Джон, если их кончина спасёт мир?

— Нет. Ты говоришь не с Палачом, Абаддон. И не со Вторым Хранителем. Вот здесь, — остановил я ход событий. — Вот здесь всё изменилось. Когда я спас Анну из твоих цепких лап.

— Хочешь всерьёз её уничтожить? — выгнул он серую бровь. — Не разочаровывай меня.

— Это вызовет возмущение. Механизм баланса устроен так, что реагирует на смерть любого, кто причастен к нему. Если я заставлю его убить Первую Хранительницу…

— Вперёд, давай поглядим.

Миг — и мы вновь на поле битвы. Абаддон лично ведёт войска, а рядом с ним стоят Крис, Тсу, Лифа и Розалия. Напротив них, во главе объединённых отрядов людей, ангелов и демонов, нахожусь я, сжимая клинок. Надо же, как порой изменчива бывает судьба.

— Они всерьёз приняли твою сторону? — поинтересовался я.

— Лишь бы противостоять тебе, ага, — покивал Абаддон. — Немезида, кстати, пожертвовала жизнью, пытаясь вас помирить.