— Слишком много этих совпадений за последнее время, Итан. С самого момента прихода в Столицу ты ведёшь себя совсем не как кузнец с Чёрного Рынка. Ты постоянно куда-то уходишь, тебя сложно найти, а директор Академии лишь отмахивается, мол, за эликсирами в лавку ушёл.

— Но я ведь был с вами, когда было действительно нужно.

— Да… Да, я знаю! — с чувством произнёс Крис, отпуская меня и отходя назад. — Просто я слишком привык к тому, что ты всегда меня выручаешь. Вообще всегда. Я ведь знаю, что Розалия как-то избавилась от своего проклятья. Что ты не просто так попал в Сад Бабочек. И меня мучают сомнения, понимаешь?

— Да. Как никто другой, — кивнул я. — Но пока что всё, что я могу тебе сказать — я всегда буду на твоей стороне. Что бы ни случилось.

— Спасибо. Ты же знаешь, я ценю это. В моей жизни у меня было крайне мало людей, кому я мог доверить свою жизнь. И ты — один из них.

— Я постараюсь оправдать твоё доверие, — мягко улыбнулся я. — А сейчас давай надерём зад тварям, которые пытаются захватить наш мир!

— Идёт.

Мы пожали руки и с дебильными рожами вернулись к остальным. Наше отсутствие, кажется, и не заметили — Немезида всё так же усиливала ребят, Ликан осматривал орду, выстроившуюся зеркальным полукругом перед формированиями людей, демонов и ангелов. Существа словно упёрлись в невидимую стену.

— Сколько продержится барьер? — спросил я.

— Ещё с минуту, — ответила Немезида. — Потом они ринутся вперёд. Так, все готовы?

Розалия, Тсу и Лифа медленно кивнули. Крис не проронил ни слова, лишь вынул свой клинок, сразу же заряжая его элементной магией. Хорошая привычка, видимо, от меня научился.

Герой первым двинулся вперёд. Приняв это за знак, рыцари, закованные в блестящие латы, пошли за нами. Спустя секунду мы побежали, издав победоносный крик.

— ЗА АСЦАИН! — громом грянуло за нашими спинами.

Невидимая стена спала, и орда хлынула в нашу сторону. Они не имели головы или хотя бы глаз, но чётко знали, где именно находится их враг. Их добыча. Их еда.

— Лифа, Тсу, Розалия — правый фланг!

— Поняли, мисс директор!

И начался бой.

Наши клинки двигались, исполняя свой собственный танец. В вихре режущих ударов первые ряды тварей исчезли за считанные секунды. Не стоит говорить, что их место тут же заняли другие, верно?

Наш отряд вгрызся в хаотичную орду, солдаты королевства постепенно начали отставать. Так мы и замерли, организовав круговую оборону.

Сверкнуло — и на задние ряды противника обрушился огненный град. Хороших размеров шары из пламени выжигали целые квадратные метры, не оставляя ничего, способного двигаться. Это ударили придворные чародеи, объединившись и создав высшее заклинание.

Ещё глубже, у шатров, находились целители и маги поддержки. Периодически даже нам доставались усиливающие и лечащие заклинания, правда, спасали они не надолго — рано или поздно приходилось использовать свой арсенал.

— Розалия, осторожно! — заорал я, резким движением выдёргивая замешкавшуюся девушку из под удара.

Приняв лапу твари на меч, я повёл его вниз, а второй рукой ударил в корпус, разрывая очередное существо на две части.

— Спасибо, — выдохнула девушка, беря клинок на изготовку.

Я вернулся на своё место. Впрочем, Ликан справлялся и без меня — на его ладонях выросли чудовищных размеров когти, отливавшие металлом. Во взгляде появилась знакомая пустота — главный признак боевой ярости.

В несколько движений он превращал в фарш сразу несколько бесформенных тварей. Немезида пока что воевала на расстоянии — взмахом руки она заставляла врага обращаться в камень, стекать вниз лужицей тёмной жижи и даже обращаться в прах в одно мгновение.

Тсу тоже не отставала. Два коротких клинка в её умелых руках держали любое существо на расстоянии, а дерзнувших приблизиться она аккуратно нарезала, тут же переходя к следующей цели.

— Игнис, — произнёс я, и с ладони сорвался синий огонь, который осел на нескольких врагах впереди. А затем я впервые услышал, как кричат эти твари.

Жутко, с хрипотцой и с каким-то нечеловеческим шипением. Или я ошибся, и это их тела медленно сгорали?

До этого никто из них не издавал ни звука. Был слышен лишь гул заклинаний и слова-активаторы Немезиды или Лифы. Мы буквально сражались в абсолютной тишине, нарушаемой лишь биением собственного сердца.

Герой всё ещё был впереди всех, кромсая и разрушая. Его меч мелькал с порядочной скоростью, раз за разом лишая иллюзии жизни нового врага.

— Лифа, у Криса пробоины в щите! — крикнула Розалия, не отрываясь от боя.

— Поняла, — с абсолютным спокойствием ответила принцесса, поднимая свой посох над головой. — Поглотитель!

Тело парня покрыла тёмно-золотая субстанция, которая вскоре исчезла. Однако Крис усмехнулся, и ринулся вперёд с новой яростью.

Кажется, я понял, что именно использовала Лифа. Инерционная защита, гениальное изобретение одного мага, жившего плюс-минус пять сотен лет назад. Чем больше ударов пропускает Крис, тем сильнее становится этот щит. Не думал, что кто-то ещё помнит об этой простой, но чертовски полезной магии.

Позади нас разворачивалась полномасштабная баталия. В бой уже вступил легион демонов, возглавляемый Рыцарями Смерти. Закованные в абсолютно чёрную броню, эти воины передовой сливались с монстрами, ударами огромных мечей прорубая себе путь вперёд. За ними шли некроманты и личи, заклинаниями тьмы сокращая численность противника по флангам. Среди первых я заметил своего старого знакомого.

Человеческая армия держалась, но уже были заметны первые потери. Сразу с десяток тварей заживо сожрали одного из латников вместе с конём. Рядовые солдаты буквально падали, не в силах заблокировать и удара со стороны чудовищ. Придворные чародеи пока что были не в силах поддержать их высшим заклинанием, но тогда в бой вступили жрецы вместе с Барионом. Старый вояка, бывший боец за справедливость, вместе с братьями по вере бил молниями по площади и буквально исцелял смертельные раны воинов на ходу — пригодились артефакты Маны. Нужно ли говорить, что человеческое войско вновь издало победоносный клич и с новой надеждой ринулось в гущу сражения?

Ангелы были самыми малочисленными из всех, но держались они гораздо лучше. Каждый из них был долгожителем, изучая как искусство меча, так и магию во всех её направлениях. Отдельный носитель нимба над головой был сам себе целитель, поддерживающий чародей и боец первой линии в одном флаконе. Они держали оборону по левому флангу, не давая врагу взять объединённую армию в кольцо. И для меня было искренней радостью увидеть, как некоторые личи подлечивали одного из воинов Небес, оказавшегося в окружении тварей. Настоящий союз. Все предыдущие обиды забыты, а время для новых найдётся только после сражения.

Среди людей в первых рядах я заметил короля в отливающий золотом броне. Старик неплохо двигался для своих лет, кромсая противника парными изогнутыми клинками. Кажется, в его глазах я увидел настоящее счастье. О боги, не дайте этой сумасшедшей развалине умереть. Я же сам себя не прощу, если нынешний король погибнет из-за своей собственной жажды битвы!