Похоже, у меня не так много вариантов. Всё остальное я уже перепробовал. Если смогу потом выбраться, обязательно усыновлю ребёнка. Чтобы рассказать легенду про сумасшедшего Хранителя, поступившего так, как того требовала ситуация, а не баланс. И пусть даже после этого меня лишат бессмертия. Тут и так, и эдак помирать. Хотя бы оторвусь напоследок.

— Саркофаг Времён, — не веря своим собственным словам, произнёс я.

Впереди, сзади, слева и справа оказались стены, а всё вокруг погрузилось в абсолютную тьму. Впрочем, мы быстро её разогнали, использовав сразу два огромных светлячка. И вновь встали друг напротив друга, не начиная сражения. Словно что-то удерживало меня от первого удара, хотя казалось бы — вот она, мразь, что принесла столько боли, бери да бей.

— Вовремя! — улыбнулась тварь, меняя свой тон. Будто оригинальный… Владелец, что ли? Словно владелец оболочки, до этого занятой кем-то другим, наконец-то вернулся. — Я тоже хотел поговорить наедине, просто не знал, как правильно предложить. Может, лучше было бы назвать это высшее заклинание Клеткой Времени? Или Тюрьма Времени, во!

— Кто сказал, что я буду с тобой разговаривать? — прорычал я. — Ты убил моего… друга. Ты причинил невероятное количество боли тем, кто мне дорог. Зачем мне слушать кого-то вроде тебя?

— Потому что это вопрос баланса, — неожиданно серьёзно ответили мне. — А ты, как я знаю, слишком печёшься о значении весов, чтобы игнорировать что-то подобное.

Я замер. От существа не исходила угроза, да и клинок он на моих глазах развеял.

Постепенно от сгустка остался лишь силуэт. А потом и он сформировался окончательно. В нечто, что было мне знакомо. Даже слишком.

— Какой же ты всё-таки ублюдок… — прошептал я. — Абаддон.

Сказав это, я заставил свой меч исчезнуть.

— Вижу, память твоя за всё это время тебя не подводит, — рассмеялось до боли знакомое существо. — За все эти одиннадцать тысяч лет я ни разу не напоминал о своём присутствии, но ты всё ещё помнишь. Круто, правда!

Я вздохнул, устало присаживаясь на холодный каменный пол. Я был прав. Мы могли биться вечно. В буквальном смысле этих слов. И эти тысячи лет моей жизни могли бы показаться мне лишь песчинкой в огромных песочных часах, отсчитывавших миллионы дней нашего сражения.

— Эх… А я так надеялся на протокол Фантом…

— Ты про свою маленькую затею? — хихикнул Повелитель Судьбы. — На самом деле, идея неплохая. Доработать бы, а то рванёт случайно при использовании. Может, на этого вашего Пожирателя бы сработало.

— Но не на тебя… — рыкнул я.

— Но не на меня.

Пауза, прерванная моим тяжёлым вздохом.

— Чего ты хочешь? — спросил я. Только заливать про поглощение всего мира не надо. Я знаю, что ты не такой пафосный, каким хочешь казаться.

— Ладно, ладно, — поднял он вверх руки в жесте примирения. — Видишь ли, я пришёл, чтобы кое-что у вас изменить.

— Что именно? — не понял я.

— Баланс, Джон.

Я невольно вздрогнул, услышав своё настоящее имя. Впервые за столь долгое время. И от кого — от твари, которую ненавидел всем сердцем!

— А что с ним не так?

— Ваши вечные правила устарели. Пора их модернизировать. Если ты понимаешь, о чём я, — подмигнул мне человек.

— Я перефразирую, — кашлянул я. — Что конкретно ты хочешь изменить?

— М-м-м, вечно ты такой нетерпеливый… Ну да ладно. На деле я хочу убрать эту вашу систему с равенством добра и зла. Раздражает она меня, — развёл он руками.

— А что тогда делать с нами? С Советом?

— Распустить по домам. Может, даже оставлю вам это ваше бессмертие.

— Какой ты добрый, однако…

— Сплюнь! Это ваше наказание за вечное выбешивание моей персоны! — хохотнуло существо.

— Ты же понимаешь, что я буду против?

— Конечно, понимаю. Я просто загнал тебя в ловушку, а ты и не заметил.

— Интересно, в какую… — ухмыльнулся я.

— А ты подумай. Вот есть пятьдесят процентов добра, и столько же — зла. Сейчас я — эта самая половинка тьмы. А все остальные, включая тебя — добро. Пусть и субъективное, но я уверен, что вы выравниваете весы вместе со мной.

— Это временный эффект, — кхэкнул я.

— Ха! Может быть. А может быть так, что ты уничтожишь меня, а добро так перевалит, что мир треснет. Ваш, между прочим, мир. И треснул мир напополам… — пропел он последнюю фразу.

— Бред, — помотал я головой. — Такого никогда не было. Вспомнить хотя бы Пожирателя.

— Я тебе так скажу — в тот раз мироздание слегка надломилось. Если произойдёт что-то подобное вновь, то вам не избежать тотального уничтожения.

— А ты, значит, предлагаешь просто отменить абсолютное добро и зло, типо, и так сойдёт, да?

— Но-но! — покачал он указательным пальцем из стороны в сторону. — Я всё продумал. Мы убираем весы и — оп-ля! — баланс не нужен. Люди сами решают, кем им быть. Дадим им эфемерного Бога и Дьявола…

— Проходили же уже… — хрипло рассмеялся я. — Так или иначе, возобладает зло.

— А это уже не мои проблемы, — гаденько усмехнулся «человек». — В любом случае, выбора у тебя нет.

— Ты знаешь, я ведь предполагал, что ты придёшь, — кряхтя, поднялся я. — Заявишься со своими вечными шуточками и желанием порушить всю мировую систему. Как сделал это моими руками одиннадцать тысяч лет назад.

— Пытаешься выглядеть круто? Фи!

— А, заткнись…

Я нащупал ещё одну конечность у фигурки древнего божества. Все эти годы я ждал именно этого момента. Возможности. Хотя бы вероятности.

— Как же я не люблю, когда ты пытаешься противиться вечности, — просипело существо. — От судьбы не уйдёшь, Джон.

— Тогда же получилось, — легонько пожал я плечами. — От судьбы… Да, от неё. От тебя, Абаддон. Тогда я ушёл строить свой мир. А ты сейчас стоишь на моей территории.

— Так ты вновь выбрал этот путь… — сморщил лицо Абаддон. — Тогда не обижайся, если я тебя убью.

— Как будто впервые, — улыбнулся я, ломая последнюю, десятую печать.

Сыграем.

В последний раз.

Не играйте, дети, со спичками. Особенно с магическими. Особенно напротив чудовища, ненавидящего огонь.

В этом мире спичками можно было назвать что угодно. Магия, власть, сила, интеллект. Оружие, свитки, связи. Материальное и духовное, осязаемое и эфемерное. Эти вещи довольно тяжело использовать детям, но эффект от сего действия так или иначе проявляется.

Война, смерть, отчаянье.