Она нашла их в большом конференц-зале на первом этаже гостиницы. Там собралось, по крайней мере, пятьдесят нептунцев, и у всех, похоже, было хорошее настроение. В другое время Каролина, может быть, почувствовала бы себя в безопасности в их теплой и дружеской атмосфере, но на этот раз веселье показалось ей неуместным. Ей даже стало неприятно, что они ведут себя так беззаботно, тогда как ее родная Земля все еще может быть в опасности, и сами нептунцы играют в этом не последнюю роль. Она подошла к Ноэлю и села рядом с ним, решительно прервав его веселую беседу с Моданой.

— Почему такое веселье? — нахмурившись, спросила она. — Сегодня праздник?

— Нет, — Ноэль немного удивился.

— Кого мы тут ждем?

— Мы ждем Аэля, он должен вернуться минут через двадцать или тридцать.

— А где Барбара, она уже улетела? И о чем вы с ней говорили вчера?

Ноэль, казалось, немного смутился.

— Я как раз сам хотел тебе все рассказать, — поспешно сказал он. — Барбара вчера передала нам ультиматум от Линды…

— Линда жива? — перебила Каролина, нахмурившись.

— Да, жива, — подтвердил Ноэль. — Она предложила нам улететь с Земли и больше сюда не возвращаться. Она хочет, чтобы Нептун никогда не сотрудничал с Землей, ни в каких вопросах. Но это глупое требование, мы не будем его выполнять.

— Наши технологии гораздо лучше марсианских, — добавила Модана. — Мы хотим сотрудничества и с Землей, и с Марсом. От этого все только выиграют, поэтому непонятно, почему Линда против. Ведь мы тоже хотим мира.

— И что ответила Барбара, когда услышала ваш отказ?

Она спросила это у Ноэля, но ответила ей снова Модана.

— Барбара сказала, что последствия будут ужасными, — произнесла она своим мягким голосом. — Но это только угрозы. Марсиане никогда не решатся на открытое нападение на нас, они знают, что проиграют. Поэтому, скорее всего, им придется убраться отсюда самим.

— Но Уиттон говорил, что марсиане жестокие и мстительные, и что они никого не жалеют, даже самих себя, если хотят чего-то, — задумчиво сказала Каролина. — Кто знает, что они могут придумать? Я должна посоветоваться с Энтони. Я схожу за ним, может, он уже проснулся.

Ноэль посмотрел на нее долгим взглядом.

— Энтони еще не приехал, — ответил он.

— Что? — Каролина подскочила.

— Я видел, как он уехал на такси еще вчера, но он пока задерживается.

— Но он пообещал мне, что приедет до утра! Ты точно уверен, что его здесь нет?

Ноэль растерялся.

— Если хочешь, пойдем проверим, но его точно нет в комнате, — сказал он.

Каролина почувствовала, что у нее начинают дрожать ноги.

— Ноэль, — испуганно произнесла она. — С ним, наверное, что-то случилось!

— Почему ты так думаешь? — Ноэль подумал. — Можно послать за ним шаттл. Куда он поехал?

— Если бы я знала! — с горечью воскликнула она. — Энтони не сказал мне! Но раз он не вернулся… Он всегда сдерживает свои обещания! И если он еще не приехал, значит, с ним что-то случилось!

Ноэль тоже поднялся с кресла. Он крепко сжал ее руки в своих.

— Тебе это кажется, — с нажимом, стараясь успокоить, произнес он. — Все будет хорошо, он вернется. Успокойся, прошу тебя…

Неожиданный резкий звук, идущий с потолка и похожий на смесь хруста с шипением, заставил его замолчать. Ноэль посмотрел вверх, по направлению звука, и его красивые брови сдвинулись в недоумении…

Следующие минуты Каролина запомнила навсегда — они врезались в ее память так крепко, что на протяжении всей дальнейшей жизни время не стерло и даже не заставило побледнеть эти страшные картинки… Потолок лопнул, как яичная скорлупа, и осколки стекла и бетона посыпались вниз, погребая под собой не успевших убежать нептунцев. Они умирали с выражением ужаса и непонимания на лице, так и не поняв, что же произошло. Каролине казалось, что она умрет или упадет в обморок от страха, но к ее собственному удивлению, она наоборот, видела все четко и ясно, до мельчайших подробностей, которые потом долго мучили ее в кошмарных снах. Например, она увидела, как погибла Модана — ей на спину упал большой кусок потолка, и девушка рухнула на пол, неестественно вытянув руки в сторону Ноэля, который уже ничем не мог ей помочь. Ее пальцы еще какое-то время двигались, затем замерли навсегда. Каролина будто со стороны услышала собственный крик, который заставил Ноэля очнуться. Он побежал прочь из зала, увлекая Каролину за собой.

Казалось, все это происходит в плохом сне, Каролина ждала, что вот-вот проснется, настолько ей не верилось в происходящее. Конференц-зал, а с ним, видимо, и все здание медленно оседало, превращаясь в руины. Каролина не могла понять, куда ее тащит Ноэль, пока среди обломков в фойе не увидела чей-то шаттл. Ноэль подтолкнул девушку, чтобы она оказалась на сидении, и включил что-то на блестящей панели.

— Общая тревога! — Ноэль повторил это несколько раз, пока не услышал в ответ:

— Общая тревога — принято!..

Голос был очень похож на голос Аэля…

Ноэль запрыгнул на сиденье и включил шаттл, их окутала голубая сфера, но взлететь они не успели. На них, по-видимому, обрушился потолок холла, и сфера взревела, затем по ней пробежали вспышки, Ноэль что-то нажал, и поле с оглушительным треском распалось. Каролина почувствовала, как ее сиденье подскочило и с силой выбросило ее в сторону.

***

…Каролина открыла глаза и с удивлением увидела над собой звезды. Голова болела нестерпимо, и сначала она решила, что эти звезды летят из ее глаз, но после того, как она моргнула несколько раз и звезды не исчезли, она поняла, что это ей не кажется. Каролина приподнялась на локте и огляделась.

Вокруг нее было довольно темно и неестественно тихо. Ей сложно было что-то узнать вокруг, она видела только руины дома, а сама она лежала на его обломках и каменном мусоре. Каролина медленно поднялась, радуясь, что не ранена, и снова огляделась, прислушиваясь.

Несмотря на тишину, она уловила где-то на пределе слышимости чьи-то голоса. Каролина не смогла понять, кому они принадлежат и насколько они далеко, но оставаться совсем одной было очень страшно, и она двинулась наугад, с усилием перебираясь сквозь завалы из камней и бетона. Вокруг нее было так темно, что она шла практически на ощупь, бледный свет звезд почти ничего не освещал. Через несколько шагов она увидела рядом какой-то неясный свет. Он был с другой стороны, не там, где голоса, но Каролина не в силах была выдержать эту тьму и двинулась в сторону света, не думая об осторожности.

Она увидела, что источником слабого света является панель от шаттла, и рядом с этим шаттлом стоит человек. Его фигура на фоне этого призрачного света казалась совсем черной. Человек оглянулся и, увидев ее, шагнул навстречу, протягивая руки. Каролина отшатнулась, не сразу узнав его, но затем сама сделала шаг вперед и обняла его за плечи. Ноэль, сперва крепко обнявший ее, вдруг закачался и медленно опустился на землю, будто ноги не держали его.