— …Прошу вас, садитесь.

Каролина Биггс, для подружек просто Кэрол, немного неуверенно переступила через узкий порог комнаты и опустилась в мягкое кожаное кресло, которое стояло возле единственного в комнате стола. Джеймс Уиттон, директор турагентства, слегка откинулся на сиденье и посмотрел на сидящую перед ним девушку долгим, внимательным и как будто оценивающим взглядом. Каролине стало неловко.

«Почему он так смотрит?» — подумала она.

Чтобы не смутиться еще больше, она постаралась придать своему лицу такое же самоуверенное выражение и при этом разглядеть своего собеседника получше. Мистер Уиттон был чуть полноватым темноволосым мужчиной лет тридцати восьми, с очень посредственным плоским лицом и густыми бровями, из-под которых смотрели очень зоркие глаза. Каролина всегда очень хорошо умела читать по лицам, и на какую-то секунду ей показалось, что она видит перед собой хитрого полицейского или следователя. Каролина подумала, что Уиттон в прошлом мог служить в армии, по крайней мере, его осанка выдавала в нем человека, прошедшего военную школу. Но сейчас директор, как и положено, был одет в строгий деловой костюм темно-синего цвета, несколько старомодный, как показалось Каролине, с галстуком и рубашкой, застегнутой на все пуговицы, хотя в комнате было достаточно душно и даже жарко. Шторы были полуопущены, отчего в комнате создавался легкий полумрак. Большой стол был практически пуст, и перед директором лежало только распечатанное электронное письмо от Каролины. От этого казалось, что это собеседование — сейчас самое важное, что может быть для директора. Каролину это насторожило. Какое-то время оба сидящих в комнате молчали. Под этим пристальным взглядом девушка не решалась заговорить первой.

— Я прочитал ваше резюме, — наконец-то заговорил Уиттон. — У вас хорошие данные, хотя опыта работы не так уж и много. Сколько вам полных лет?

— Двадцать два.

— Вы замужем? Вы не написали об этом.

— Нет, — Каролина слегка запнулась, потому что этот вопрос ее немного удивил. — А что, это имеет существенное значение?

Уиттон задумчиво побарабанил толстыми пальцами по гладкой поверхности стола.

— Не столь существенное, как может показаться на первый взгляд, — ответил он. — А на второй… гм… гм… — он, очевидно, хотел добавить что-то еще, но передумал. — Для меня главное знать, будете ли вы четко и без колебаний соблюдать все порядки, установленные в нашем офисе. Даже если они и покажутся вам немного странными. Может, для вас это будет слишком сложно, — он слегка усмехнулся. Каролину это немного задело.

— Отзывы с моей прежней работы подтверждают мою исполнительность и ответственность, — сдержанно ответила она. — А что касается самих порядков… В каждой фирме есть своя корпоративная этика, и я…

— Хорошо, что вы это понимаете, — перебил ее Уиттон. — Мы не стали исключением. Как и все фирмы, мы имеем свои правила. Хотя в целом мы достаточно демократичны. Например, мы не требуем дресс-код.

Он сделал паузу. Каролина не знала, что ответить, поэтому просто кивнула.

— Мисс Биггс, — продолжал Уиттон, — а вас не смущает, что сумма зарплаты, указанная в объявлении, несколько меньше, чем вам могли бы предложить в другом месте? Почему вы выбрали именно нас? Может, вы хотите поискать другую фирму, где платят больше?

«Он как будто отговаривает меня», — с удивлением подумала Каролина, а вслух сказала:

— Работа секретаря в штате Иллинойс везде оплачивается примерно одинаково. Так почему бы мне не устроиться работать у вас? В объявлении написано, что секретарь вам нужен срочно.

— Да, срочно, — Уиттон незаметно вздохнул. — Коллектив у нас маленький, а предыдущая секретарша… гм… В общем, никакой тайны тут нет. Все равно вы узнаете. Маргарет вышла замуж, поэтому и была вынуждена уволиться.

Каролина снова удивилась.

— Разве у вас могут работать только незамужние девушки? — спросила она.

— Что? Нет-нет, как вы могли такое обо мне подумать, — плоское лицо Уиттона даже немного покраснело от смущения. — Я не деспот и уж тем более не держу при себе только незамужних дев. Я же сказал, что наши правила демократичны. Просто прежняя секретарша переехала жить к мужу, поэтому и не смогла у нас больше работать.

— Ага, он живет далеко, — поняла Каролина.

— Да, — Уиттон опустил взгляд в ее резюме. — Как я уже сказал, зарплата небольшая. Вас это устраивает?

— Устраивает, — помедлив, ответила Каролина. — Я надеюсь, что в будущем смогу рассчитывать на повышение, зарекомендовав себя как хороший специалист.

Уиттон ничего не ответил на это.

— Вы живете одна?

— Не совсем, — Каролина снова помедлила. — Я живу с хозяйкой, на съемной квартире.

— Вам хватит средств оплачивать жилье?

«Все ему надо знать», — с досадой подумала Каролина.

— Я певица и часто выступаю по выходным в клубах или ресторанах, — сказала она и слегка смутилась, потому что Уиттон сразу поднял на нее глаза и заинтересованно подался вперед на кресле.

— Певица? — переспросил он. Казалось, он с трудом сдерживает насмешливую улыбку. — И что же вы поете, милая моя?

— Песни, — холодно ответила она. «Какая я еще тебе милая?..» — чуть было не вырвалось у нее.

— Это понятно, а какие именно песни? — в голосе директора был неподдельный интерес.

— Эстрадные, в основном, и немного рок… Разве это важно для работы секретаря? — «Да еще с такой зарплатой», — хотела добавить она, но удержалась.

— Кто знает, кто знает, — загадочно ответил Уиттон. — Я беру вас. Завтра же приносите все документы…

— Они у меня с собой.

— Замечательно, — Уиттон потер руки. — Тогда мы сейчас же вас и оформим. А завтра с утра сразу выходите на работу. Согласны?

— Да, — ответила она, вынимая на стол тонкую папку с документами.

— Вам у нас понравится, — с энтузиазмом добавил Уиттон. — А новые коллеги расскажут вам о наших правилах.

***

Рабочий день в этом турагентстве начинался в девять. Каролина пришла на работу без пятнадцати, как обычно приходила на свою предыдущую работу. Уиттон еще накануне показал ей комнаты — одна большая, где сидели специалисты-консультанты по оформлению путевок, и кабинет директора. Стол секретаря стоял почти возле двери директорского кабинета. Через коридор от них был соседний офис, так называемый технический отдел, где сидели менеджеры, бухгалтер и программист. Ее удивило, что оба офиса были еще пусты. Дверь в технический отдел была открыта, и только один программист молча уставился на нее сквозь толстые стекла очков. Каролина сначала хотела также молча пройти мимо, но передумала, подошла к нему, поздоровалась и вежливо представилась. Программист тоже оказался вежливым и сразу подарил ей свой настольный перекидной календарь с мопсами. Звали этого паренька Эдиком.