Денис добросовестно попытался вспомнить, в какие моменты он видел Ивана, а в какие аспирант никак себя не проявлял. В первый вечер он очень ловко орудовал топором, это точно. Но уже наутро этот же самый Иван умудрился обвариться кипятком, что называется, на ровном месте. Сидел под стеной избушки с печальной рожей, говорил, что идти ему будет тяжело. Но тем не менее пошел вместе со всеми и терпел всю дорогу. Не ныл и не жаловался. И его, действительно, было почти не видно.

Денис прикрыл глаза, попытался восстановить мысленно хоть одну картинку с Иваном.

Скала! Он совершенно точно помнил Ивана на скале, за несколько секунд до того, как спутал грохот обвала с раскатом грома. Иван сам пошел следом за Коляном, сам вызвался, несмотря на ногу. Их было двое с Серегой – тех, кто мог бы столкнуть камень на спустившегося вниз Коляна.

Они с Серегой уставились друг на друга, видно, тому тоже пришла в голову эта простая мысль.

– Обвал, – сказал Серега еле слышно.

А может, не сказал, просто Денис догадался, понял по движению его побелевших губ.

– Кроме вас двоих, никого на скале не было, – кивнул он. Ведь это не ты камешек подтолкнул, правда?

Серега помотал головой и растерянно оглянулся вокруг.

– Сейчас, ночью, мы его все равно не найдем, – попытался успокоить его Денис. – Надо утра дождаться, тогда решать.

– Ночью не найдем, да. Меня другое беспокоит. Зачем он студентов с собой взял? Ему ведь свидетели совсем ни к чему.

* * *

Трава вдоль дороги была покрыта крупными холодными каплями – не то росой, не то растаявшим под первыми лучами инеем. Хоть и рановато, конечно, но в августе в этих местах всякое может быть. Берег высокий, почти отвесный, со скальными выступами. Вроде и вдоль реки идешь, а будто все еще на перевале. Дикий берег, одно слово. Противоположный, обжитый людьми казался отсюда не таким суровым. Даже солнце там светило по-другому.

И солнце ярче, и трава зеленее. Как много все же зависит от настроя! На другом берегу люди, поселки, хоть и небольшие совсем, теплые дома. Дороги проложены, по ним машины ходят. Можно остановиться на обочине, поднять руку, и кто-нибудь обязательно остановится, подвезет, поможет. Потому что здесь нельзя иначе. Потому что люди должны помогать друг другу, чтобы выжить здесь, в этих маленьких поселках.

От быстрой ходьбы все очень скоро согрелись, раскраснелись даже, но Денису казалось, что идут они очень медленно. Непростительно медленно. Подмывало рвануть по мягкой грунтовке бегом. Пружинить ногу, следить за дыханием, слушать удары сердца, а не собственные паскудные мысли о том, что не уберег доверчивых ребятишек-студентов. Чтобы виски ломило от учащенного пульса, а не от тоскливого предчувствия непоправимой беды.

Бежать было нельзя. Бежать – это значит бросить на дороге измученную Ирину, толком не оправившегося Коляна, заторможенного больше обычного Юрия. Неугомонного Костю, который ухитрился уже промочить штаны до колен. Не идется ему, балбесу, по дороге. Сигает по окрестностям даже сейчас, когда под каждым кустом ждет тебя незабываемое приключение в виде холодного утреннего душа. Как он за все это время ухитрился клещей на себя не нацеплять? Вот тоже загадка: с каждого хоть по одному кровососущему сняли, а тинейджеру безбашенному – хоть бы хны. Даже клещи с ним предпочитают не связываться, нервы берегут, как видно. Или просто не успевают заскочить на парня, гарцующего по кустам с реактивной скоростью.

Денис обернулся и обнаружил, что Кости опять нет. Повертел головой, надеясь обнаружить пропажу где-нибудь в зарослях папоротника.

Подростка в поле зрения не было. И привычного треска кустов тоже не было слышно.

– Твою мать! – громко и выразительно сказал Денис, останавливаясь.

Почти в ту же секунду перед ним, как Сивка-Бурка, возник радостно-возбужденный Костя. В руках он держал небольшой рюкзачок, бывший когда-то серо-зеленым, но за последние дни поменявший цвет на неброский бурый.

Пары секунд хватило, чтобы опознать в нем рюкзак, болтавшийся всю дорогу за спиной у Димки.

– Ты где это взял? – спросил Денис ласково, боясь спугнуть, и протянул руку за рюкзаком.

– Там, – мотнул головой тинейджер. – Там тропинка, на ней и лежал.

– Показывай, – велел Денис, уверенный, что никакой тропинки там нет и в помине.

Костя с готовностью ринулся обратно сквозь мокрую траву. Денис с Серегой переглянулись и шагнули следом. За ними молча потянулись супруги Лебедевы и неунывающий Колян.

– Слышь, пацан! – крикнул он мелькавшей впереди тинейджерской спине. – А дорогу посуше ты выбрать не мог? Обязательно, чтобы трава по это самое… почти по пояс?

– Так сказали же показать место, где рюкзак лежал, – обернулся возмущенный Костя. – Я туда и веду. Я же не виноват, что он в траве валялся. А тут тропинка.

– Да какая это тропинка! Тут просто трава примята немного. Ты сам небось и примял, когда по кустам сайгачил.

– Не я. Тут уже так было.

Под этот бодрый аккомпанемент они зашли довольно далеко. Грунтовки за стволами уже не было видно, а вот еле заметная тропинка действительно вела дальше в лес. Один подросток, даже такой активный и непредсказуемый, как Костя, не мог, конечно, ее протоптать. Но и толпами здесь не ходили явно.

– Это наши, что ли, протоптали? – тихо спросил Серега, останавливаясь у Дениса за спиной.

Тот вглядывался в примятую траву, как киношный следопыт. Правда, не понимал ничего, в отличие от вымышленных киногероев.

– Может, и они. А может, и раньше кто-то прошел.

– А кто тут может ходить? Грибники, что ли?

– Егеря например. Или спелеологи, тут пещера есть, в этом районе где-то. Я там не был ни разу, но народ ходит, точно знаю.

Тем временем Костя забрался в совсем уже непролазную глушь. Даже отважный Колян за ним не пошел, остановился метрах в трех.

– Вот здесь он лежал, – показал пальцем под ноги Костя. – Вот, даже вмятина еще осталась.

– Вмятина, – хмыкнул Колян. – Хорошо хоть не воронка. Ты как его там нашел-то, чудило? Как тебя туда занесло, в эти заросли?

Подросток пожал плечами и надулся. Смотрел в сторону и обратно на тропинку не выходил, застыл статуей, почти по плечи скрытый травой.

Как он, в самом деле, ухитрился разглядеть там рюкзак?

И как этот рюкзак там оказался, если тропинка, хоть и не особенно хоженая, шла в стороне?

– Рюкзачок-то не просто так подальше забросили, – подтвердил его опасения Серега. – Явно спрятать хотели. Плохо дело, командир.

Да уж чего хорошего? Если все обстоит так, как нафантазировали они ночью у костра, если Химиком оказался неприметный на первый взгляд Иван, то рюкзачок этот означает только одно – где-то неподалеку стоит поискать и трупы доверчивых студентов. Свидетели ему не нужны, в этом Серега прав на все двести процентов. Непонятно только, зачем он увел студентов от остальной компании? Ведь гораздо проще и незаметней было уйти самому. Если только Димка с Дашкой случайно узнали что-то, чего им знать не следовало. Если могли что-то рассказать. Пойди теперь разберись, из-за чего они пострадали. В конце концов, они единственные из группы, кто знал Ивана раньше, до экскурсии. Только они знали, где он обитает в городе, могли вывести на след.