– Мой народ слишком многим обязан тебе, капитан Ника, а поэтому наш величайший долг – посвятить членов вашей экспедиции в историю ламий и помочь отыскать ключ от Небесных врат. Давайте же немедля приступим к столь важной для всех нас беседе.

Королева подвела меня к мягкому дивану и изящно опустилась на бархатные подушки, жестом приглашая занять место подле нее. Я молча повиновалась, горя предвкушением предстоящего погружения в одну из величайших тайн этого мира.

Друзья немедленно расселись вокруг нас, желая составить компанию своему капитану. Один лишь Феникс немного задержался, с трудом оторвавшись от созерцания гибких танцовщиц, своим непревзойденным искусством обольстительных телодвижений чрезвычайно услаждавших как глаза, так и прочие жизненно важные органы бравого штурмана.

– Да-а-а-а,– мечтательно протянул наш записной бабник, затуманенным взором провожая тоненькие фигурки трех хихикающих прелестниц, пританцовывая покидающих зал,– примите мое восхищение, ваше величество. Констатирую: девушки-ламии способны обольстить и святого ангела! – Очевидно, под ангелом он подразумевал себя.

Влад довольно ухмыльнулся, игриво подмигивая невесте. Эрба смущенно покраснела и кокетливо прикрылась пышным веером.

– О-о-о-о,– восторженно продолжил Фен, все еще витающий в эротических грезах,– право же, наверное, только ваши женщины умеют так дерзко поводить бедрами в ответ на откровенные комплименты и так неоднозначно смотреть куда-то мимо, что становится совершенно непонятно – то ли они тебя просто не замечают, то ли находятся в полусне…

Услышав последние слова нашего ловеласа, Влад громко расхохотался.

Фен растерянно приподнял бровь, не понимая, чего такого необычного он сказал.

Королева сдержанно улыбнулась:

– Вы совершенно правы, храбрый штурман, наши девушки и впрямь пребывают в полусне.

Мои друзья издали дружный возглас удивления.

– Да-да,– невозмутимо продолжила Элкида,– я не оговорилась – именно в полусне. Ламии – ночной народ. Именно в темное время суток они испытывают прилив сил и ведут активную общественную жизнь, а днем же под воздействием палящих лучей солнца почти все мы впадаем в сонное оцепенение и вынуждены прятаться в темных местах, избегая прямого контакта с ультрафиолетом, причиняющим нам сильную боль.

– Как интересно! – профессионально заинтересовалась дотошная Крися.– Осмелюсь предположить, что это уже не сказки, а, похоже, сугубо медицинская проблема.

– Но,– вмешался проницательный и дотошный Айм,– сонливость, очевидно, не очень-то сильно распространяется на членов правящей фамилии?

Королева медленно кивнула изящной, увенчанной короной головой:

– Вы умны и наблюдательны, господин ученый. В жилах моего рода течет кровь Крылатых богов, и именно она дарует нам совершенно особенные возможности, во много раз превосходящие силы обычных ламий.

– А можем ли мы услышать предысторию нынешних времен? – поинтересовалась я.

– Вот,– торжественно выдохнул Влад,– в ней-то все и заключается!

Элкида грациозно откинулась на спинку дивана и начала рассказывать:

– В наших хрониках сохранилось повествование о том, как около девятисот лет назад несколько сотен людей, страдающих от лучевой болезни, пришли в долину Имлир, через которую пролегает русло легендарной реки Арджеш. На берегу оной реки они обнаружили древний склеп, а в нем – то, что помогло им остановить разрушительное действие радиации и спасти свои жизни…

– И где он находится сейчас? – невежливо перебила я.– Я хочу немедленно видеть тело настоящего Влада Дракулы!

Изумленная королева широко распахнула черные глаза…

Довольный моей проницательностью Айм захихикал и потер свои пухлые ладошки…

Мы цепочкой спускались по узкой многоступенчатой лестнице, уводившей нас в недра глубокого, холодного подземелья. Склеп содержался в идеальной чистоте и порядке. Мраморные стены освещены факелами, каменный пол посыпан мелким белым речным песком. Королева толкнула окованную железом дверь, пропуская меня вперед. Я перешагнула высокий порог и замерла в благоговении, не смея поверить собственным глазам. Древняя сказка ожила!

В центре комнаты возвышался небольшой помост, обтянутый золотистой парчой немыслимой красоты и ценности. На помосте стоял гроб, высеченный из цельной глыбы голубоватого горного хрусталя. Я приблизилась к возвышению и осторожно, дрожащими руками подняла тяжелую крышку саркофага.

Сначала мне показалось, что он спит... Длинные густые черные ресницы изысканными полукружьями лежат на бледных щеках. Точеный нос с аккуратно вырезанными ноздрями и аристократичной горбинкой. Сочные пурпурные губы и узкий, властный подбородок. Высокий, беломраморный лоб, окруженный прямыми иссиня-черными волосами, ниспадающими до пояса. Худые руки с пальцами, словно выточенными из алебастра, сжимают золотую рукоять кинжала непривычной изогнутой формы. Совсем не соображая, что делаю, но в глубине души конечно же надеясь на чудо и подчинившись сумасбродному порыву души, я наклонилась к лицу красавца и прижалась к его губам долгим, трепетным поцелуем... Но – увы, ничего не произошло, спящий не проснулся, его сладостные губы остались холодны как лед. За моей спиной громко, облегченно вздохнул Алехандро, мучимый жгучей ревностью.

– Невероятно,– чуть слышно шепнула Элкида,– до сих пор никто из нас, кроме Крылатых богов, не мог прикоснуться к телу Влада. Его защищает незримое энергетическое поле.

Айм изучающе вел пальцем вдоль резьбы, украшавшей край саркофага.

– Это церковная латынь! – радостно признал он.– Кажется, я могу прочитать, что здесь написано!

– И что же? – поспешила поинтересоваться Крися.

Я молчала, и так отлично понимая, что высечено на гробе.

– Влад Цепеш из рода воинов Дракулья,– торжественно перевел аналитик.– Господарь Валашский и Сербский, великий воевода острова Снагов.

– Все сходится! – кивнула королева Элкида.– Но он мертв уже многие сотни и сотни лет!

– Он не мертв! – Я прижалась лбом ко лбу Дракулы.– Я ощущаю легкие эманации его разума. Душа его жива, но жаждет упокоения…

В это мгновение Влад Цепеш неожиданно распахнул глаза, впиваясь своим огненным взором в мои шокированно расширившиеся зрачки. Я глухо застонала, мысленно проваливаясь в глубину его бархатных зеленых очей, так похожих на мои собственные глаза. Перепуганно кричали друзья, но я их не слышала…

…Я стояла на парапете высокой каменой стены. Далеко внизу плескались волны полноводной, бурной реки.

«Арджеш»,– поняла я. Вычурное, тяжелое, обильно расшитое драгоценными каменьями платье лениво хлопало на ветру, било меня по ногам, облепляя колени и норовя утянуть вниз. Мои волосы, заплетенные в косы, перевитые жемчужными нитями, удлинились почти до земли и заметно посветлели, приобретя цвет белого золота. Я четко осознавала: я – Ника, но одновременно с этим в моем мозгу параллельно существовал и разум другого человека – женщины, жившей за многие сотни лет до моего рождения.