«Лед и Пламя… – Я задумчиво почесала в затылке.– Противостояние двух противоположностей… Да на этом явлении весь мир держится! И, кстати, где-то мне подобные идеи уже встречались…»

Я тихонько отвела руку Антонио, как всегда, любовно покоившуюся на переплете драгоценной книги. (Второй рукой юноша не менее трепетно обнимал Кристину, крепко спавшую у него на плече.) Подтянула к себе толстый том и начала деловито листать страницы, покрытые затейливо выписанным текстом. Внезапно мое пристальное внимание привлекла одна странная особенность, не замеченная мною ранее. В Писании не хватало одного листа, аккуратно вырванного у самого переплета. Я провела пальцами по сгибу книги, пытаясь уловить энергетический след изъятого фрагмента. Похоже, оную страницу удалили очень давно, причем вырвали ее специально: аккуратно, тщательно стараясь сделать место обрыва совершенно незаметным. Но кто осмелился совершить подобное злодеяние, и главное – зачем? Всем известно: данная книга имеет статус бесценной реликвии, а подобные музейные экспонаты обычно оберегают как зеницу ока! Ха, ну да – кто бы говорил о бережливости после того, как мы ее в море полоскали и песком Мертвых пустошей присыпали! Но мы-то страницы из Писания не вырывали точно… Кажется, я нарвалась на очередную по счету и пока неразрешимую загадку.

С энтузиазмом пролистав полкниги, я натолкнулась на совершенно бессмысленные с первого взгляда стихи:

Стоят незыблемой стеной,

Не проскользнет сквозь них и вор,

В стране – отдельною страной,

На стыке неба, вод и гор.

Я озаренно хмыкнула: «А что, вполне подходит под описание нашего перевала!» – и принялась торопливо читать дальше:

Слились в них крепко, на века,

Тепло любви и смерти хлад,

Но жало тонкое клинка

Откроет путь меж этих врат.

Хранит немертвая рука

То, что живой принадлежит.

Одно вложение клинка —

К спасенью путь освободит…

Я оторопело выронила захлопнувшуюся книгу и растерянно заморгала, все глубже проникаясь созревающей в голове мыслью.

Вот это да, просто невероятно! Ведь это и есть то, что врезалось мне в память,– противостояние тепла и холода, любви и смерти, живого и немертвого. Клинок, еще совсем недавно принадлежавший немертвой руке, у меня уже есть! Даю взамен свой зуб, что речь идет именно о кинжале, именуемом Зубом дракона, подаренном мне Дракулой! Об оружии, случайно (а скорее всего – совсем не случайно) попавшем в мои, живые руки. Но как мог наш директор, написавший священное Писание, узнать о клинке? Ох ты, да, похоже, он также находился среди людей, нашедших саркофаг легендарного вампира, и участвовал в создании перевала Льда и Пламени, замкнув управление энергетическими потоками на ключ из металла с определенными свойствами. Видимо, на магнитный ключ-кинжал – ведь метеоритное железо обладает повышенным магнетизмом!..

Я резво вскочила на ноги. Вроде бы в моих рассуждениях просматривается вполне здравая логика. А если у меня появился ключ, то остается поискать замочную скважину!

Осторожно, стараясь не разбудить спящих вокруг меня друзей, я выпуталась из одеяла и неспешно двинулась к энергетическим потокам, выглядевшим еще внушительнее на фоне ночной темноты. При детальном обследовании, напрягая зрение и опасаясь опалить волосы, я обнаружила тонкие металлические рамки, служившие окантовкой разрыва скальной породы и образующие ворота правильной формы. Я изначально не сомневалась в искусственном происхождении перевала и сейчас еще раз порадовалась дополнительному подтверждению своей догадки. Все совпадало: ворота – имеются, ключ – имеется. И тогда я старательно зашарила руками по неровной поверхности каменных стен, пытаясь отыскать что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее замочную скважину…

Вопреки всем предположениям Ники, Алехандро не спал – просто лежал, смирно укрывшись одеялом, и, старательно прижмурив глаза, сквозь ресницы внимательно наблюдал за любимой. Он сразу понял, что ее осенила какая-то важная идея, подметив резкую смену выражения девичьего лица, превратившегося из недоуменного в просветленное.

«Черт побери, так до чего же все-таки умудрилась докопаться эта невозможная, нереальная девчонка?» – Виконт чуть с места не сорвался, лишь огромным усилием воли заставляя себя лежать спокойно и дышать размеренно, дабы не вспугнуть Нику.

Девушка внимательно водила розовым пальчиком по строчкам Писания, сосредоточенно хмурила бровки и что-то неразборчиво бормотала себе под нос. Наследник мысленно посмеивался – восхищенно и чуть иронично, поражаясь упрямству и целеустремленности своей Рыжей святой. Ну и что, спрашивается, она там этакое особенное вычитать хочет, в этом нудном талмуде? Америку, как пить дать, не откроет, потому что Алехандро уже сам не раз тщательно проштудировал сию книгу от корки до корки, удивляясь безудержной фантазии автора и неопределенной, расплывчато-иносказательной форме подачи информации. Обозвав Писание фольклором, Ника, по его мнению, оказалась недалека от истины. Писание – это отнюдь не руководство к действию, а полубредовая смесь мистики, туманных угроз, перебирания непонятных символов и артефактов, никогда и никем не виданных, и масса бессмысленных стихов плохого качества. Если она собирается выловить рыбку в настолько мутной воде, то можно лишь позавидовать ее настойчивому стремлению добиться желаемого результата, а вот поверить в целесообразность таких действий – увы…

Но в этот самый момент Ника вдруг спихнула с колен пресловутую книгу, бодро вскочила с места и резвой трусцой направилась к энергетическому фонтану. Алехандро испугался: «Что это она задумала? С нее ведь станет залезть в пламя! Хотя нет…» – Виконт тут же отмел подобную нелепую мысль.

Она сильно изменилась после разгрома Орденского Убежища. И дело даже не в том, что Ника получила силу. Нет, его любимая научилась заботиться о других. Начала задумываться о последствиях своих поступков, просчитывать вероятности, избегать глупого риска. Хотя последнее еще доказать нужно… Алехандро ласково усмехнулся. Честно говоря, бесшабашности в ней не убавилось ни на йоту – просто многие рискованные поступки Ники стали залогом успешности всего путешествия, приобретя характер неизбежности... Пожалуй, из прежней самоуверенной авантюристки на его глазах ускоренными темпами вырастал настоящий лидер с яркой, оригинальной харизмой, способный вести за собой людей.

«Пожалуй, она и в самом деле становится святой! Но что же она там творит?» – Юноша широко распахнул глаза, изумленно наблюдая за действиями Ники, которая, вытащив из-за пояса кинжал вампира, зачем-то пыталась воткнуть его в каменную стену перевала Льда и Пламени…

На подушечках моих пальцев вспухли водянистые мозоли, а сами пальцы давно онемели, одеревенели и потеряли чувствительность. Но, не обращая внимания на полученные травмы, я упрямо продолжала ощупывать грубое препятствие, стараясь не пропустить ни миллиметра каменной поверхности. Разве передо мной скала? Стена это, самая настоящая стена, пусть и сложена она из природного камня, но слишком уж плотно и старательно пригнаны друг к другу и крупные глыбы, и мелкие камушки: ни просвета не найдешь, ни зазора. Может, перелезть через нее? Я саркастически усмехнулась, вспомнив мой недавний бесславный штурм монастырской стены, вошедший в анналы мировой истории во всей его сумасбродной задумке и блистательном исполнении. Нет, здесь высота препятствия несоизмеримо больше – к тому же отнюдь не факт, что по верхнему краю горы не идет еще какое-нибудь защитное энергетическое поле…