Окружающий нас пейзаж радовал душу и услаждал взор. Нам явились величественные горные вершины, покрытые шапкой вечных снегов, ослепительно блистающих под лучами ласкового солнца. Основания гор терялись в туманной дымке, и мне чудилось, будто многовековой хребет Карпат попросту парит в хрустальном воздухе. Потрясающе, аж дух захватывает! Между стволами лиственниц журчит прозрачный ручей, исчезая в густой шелковистой траве. Птички поют, а по небу плывут вереницы легких перистых облаков. Даже не верится, что все это великолепие находится на краю гибели!

Я случайно встретилась взглядом с виконтом, и он понимающе кивнул: вроде и хорошо, и красиво, и спокойно, но так непрочно и обманчиво. А между тем времени на спасение людей у нас остается все меньше и меньше...

– Ника! – требовательно позвал меня Феникс.– О чем ты сейчас задумалась? Видела бы ты свое лицо со стороны – словно на похоронах находишься!

– А чему радоваться-то? – брюзгливо процедил Айм.

– Не вижу повода для беспокойства! – Штурман геройски выпрямился в седле.– Все проще пареной репы – сейчас мы в долину приедем, заберем у богов ключ от Небесных врат, и все будет пучком!

– Да уж, сплошной наивняк! – Въедливый аналитик не удержался от ехидного комментария, выставляющего на смех стратегические способности Феникса.– Опять у нашего Финика запланированный полет мысли не состоялся в связи с сильным ветром в голове. Я тебе, дружище, одно время хотел какое-нибудь редкостное психическое расстройство инкриминировать, а потом понял, что ты – вовсе никакой не больной, ты – банальный дурак!

– Не, а че я опять не так сказал-то? – обиделся Феникс.

– Они же боги! – улыбнулся в усы Алехандро.– Думаешь, у них можно что-то забрать, если они сами этого отдать не захотят? Нет, с богами,– тут он игриво подмигнул мне своим карим глазом,– предпочтительнее по-хорошему, полюбовно договариваться!

Я рассмеялась:

– Ты прав! Какой нам резон ссориться с богами? Глупый всегда наживает врагов там, где умный торопится приобрести союзников!

– Все ваши слова ничего не значат, ибо они являются не чем иным, как пустопорожними домыслами,– расстроенно вздохнул Влад.– Крылатые уже так давно не давали о себе знать, что я начинаю сомневаться – живы ли они еще?

Я почувствовала приближение перевала задолго до того, как увидела его своими глазами. Сначала мой чуткий слух уловил только ровный, однообразный негромкий гул. В воздухе запахло озоном, возникла непонятная энергетическая вибрация, а больше всего меня настораживало то, что огромный выплеск энергии, генерируемой где-то невдалеке, явно носил отчетливо выраженный искусственный характер. Ждущее нас чудо не имело ничего общего с божьим промыслом, а являлось плодом вдумчивого человеческого труда. Мы выехали на лесную опушку и ахнули…

Перед нами высилась ровная каменная гряда, в центре которой зияло аккуратное фигурное отверстие шириной метров в пять. Вход в долину, несомненно, пролегал именно через эти величественные скальные ворота. Пролегать-то пролегал, да вот только никакого доступа в Имлир мы не обнаружили. Дальнейший наш путь преграждали два энергетических потока, перекрещивающихся ровно в центре каменной арки. Первый представлял собой чистейший выброс огненной плазмы в своем первозданном виде. А второй, встречный – состоял из непрерывного мощного потока холодного азота. В точке их соприкосновения держалась негаснущая многоцветная и насыщенная радуга, осыпающаяся на каменные плиты крупными хлопьями снега, тут же тающего под действием жаркого пламени. Ничего подобного мы в жизни не видели. Картина завораживала опасной чарующей красотой. Мы замерли, потрясенные.

– Перевал Льда и Пламени! – торжественно провозгласил наш проводник, вытягивая руку в направлении диковинки, словно мы сами не догадывались, что предстало нашему взору.

– М-да, однако! – только и смог вымолвить сраженный наповал Феникс, будучи не в силах отвести глаза от сего удивительного зрелища.

Алехандро задумчиво теребил свои холеные усики.

– Чудо! – привычно лепетал Антонио, восхищенно прижимая к груди увесистый том священного Писания.

Я спешилась с лошади и осторожно приблизилась к энергетическому фонтану. Меня обдало нестерпимым жаром и одновременно с тем окатило волной невыносимого холода. Я поспешно отошла на безопасное расстояние.

– Что ты об этом думаешь? – настороженно спросил Айм, не рискуя лично подступиться к воротам в долину богов.

– А чего тут думать-то? – мрачно скривилась я.– Все – приплыли, суши весла! Гениальная задумка – лазерное шоу в комплекте с грилем и морозильником. Можно запатентовать как универсальный агрегат для приготовления барбекю. И заморозит, и разморозит, и поджарит. А при длительном применении и вообще испепелит…

– Ценю твое воистину непревзойденное чувство юмора! – сквозь зубы, недовольно процедил аналитик.– Феникс вон уже удавиться собрался от зависти, ибо он и слов-то таких умных не знает. А по существу можешь сказать что-нибудь утешительное?

– А нечего тут говорить! – Я пораженчески пожала плечами, самоустраняясь от неразрешимой проблемы.– Мы имеем два мощных энергетических поля, явно производимых какой-то хитроумной машиной, работающей уже черт знает сколько сотен лет. И судя по ее надежности и КПД, я бы не рекомендовала ожидать, что она сломается в ближайшие полчаса. А у меня силенок не хватит совладать с такими мощными потоками. Так что путь в долину нам заказан!

Айм разочарованно присвистнул.

Темнело в этих краях довольно быстро. Мы разбили лагерь прямо перед проходом, сытно поужинали и долго любовались величественным зрелищем вечного противоборства двух стихий, в темноте ночи выглядевшего еще прекраснее. Энергетический факел давал достаточно света и тепла, так что костер нам почти не понадобился – ну если только воду в котелке вскипятить. А соваться с посудой к раритетной плазменной горелке мы не решились: мало ли чего…

Я уговорила друзей отдохнуть. Кстати, чисто из эгоистических побуждений уговорила, а то уж очень мне хотелось поразмыслить о наших насущных проблемах, причем без их неуемного щебетания, в тишине да спокойствии. Поэтому и сидела я сейчас на расстеленном одеяле, рассеянно таращилась на радугу, мысленно браня неведомых изобретателей Врат на чем свет стоит:

«Напридумывали, называется, на мою голову! Ну не могли они разве чего попроще сварганить? Створки там какие-нибудь красивые, ров с водой и дрессированными крокодилами или еще чего. Нет, ну а чем не вариант? Рыжая Ника упала в ров с крокодилами – что делать? Ага, ваши крокодилы – вот сами их от нее и спасайте! М-да, при подобном раскладе все было бы намного приемлемее – так нет, отгрохали, извращенцы треклятые, препятствие в стиле форта Байярд – а Рыжая сейчас изволь напрягай свои скудные мозговые извилины на фоне непримиримого противоборства двух стихий!»

От неожиданно возникшей мысли я чуть не прикусила себе язык. Стоп, а вот это уже интересно! Разрази меня гром, но должен существовать реальный способ войти в долину, непременно должен!