За все время, что мы в Дарне. он ни дня не отдыхал. Нужно накапливать энергию для эо-ши (а по договору у нас пять штук заряженных накопителей), писать песни, музыку, продумывать номера. К выступлениям перед высокородными допускаются лишь артисты первой категории. Те, кто сами пишут песни, шутки, сценарии и сами исполняют их на сцене. Вот упрямый апранец и лезет из кожи, чтобы не лишиться престижной первой категории.

Еще одна невеста. Помню ее еще по анкете. Черноволосая и кареглазая, с прекрасной фигурой. Имя нежное — Шарлин, похоже на центаврианское имя Шэрин. Постамент под ней зажегся темным цветом впервые за вечер. Той изобразил бурный восторг, за ним повторили наиболее впечатлительные барышни.

Ее и выберу. Идеальная супруга. Видно сразу: несмотря на молодость, есть характер, не спасует перед моими родственниками, но и зубки показывать не станет. Иначе бы не стала улыбаться так сдержанно, будто бы ее собственный результат на постаменте не удовлетворил.

Перед тем, как спуститься, Шарлин посмотрела на меня ровно столько, сколько нужно, и ровно так, как нужно. Хорошо девушку матери-тетки выучили.

— Вот эта девочка в твоем вкусе, — протянула Ингира.

— Кто еще знает меня лучше, чем ты, моя прелесть? — я повернулся к лирианке и, взяв ее за руку, поцеловал тонкие пальчики. Мне всегда нравилось касаться Ингиры. Она — опасность, одна из немногих, с кем я не могу расслабиться ни на секунду. Но сегодня, отпуская руку, я испытал лишь усталость.

Ингира не должна была прибыть так рано, не должна была застать Ветрова. Она впервые за все время нашего сотрудничества нарушила договоренность и выставила меня перед Аркадием человеком, который не держит слова.

Это злит. А злость непродуктивна.

— А мне кажется, тебя я совсем уже не знаю, — возразила она и посмотрела на меня. Цвет ее глаз точно соответствует цвету ауры — глубокая синева. — Ты стал какой-то другой.

— Ты тоже.

— Непростые времена. Кеша на меня посмотрел, как на монстра, прежде чем сбежать. Разве я похожа на монстра?

— Ты убила его мать.

— Его мать была идиоткой и могла бы жить, если бы умела шевелить мозгами, — раздраженно ответила женщина. — Я оказала вселенной услугу, избавив от этого никчемного существа.

— Спокойнее, дорогая. Не заставляй меня думать, что ты расстроена.

— Ты же знаешь, у меня обязательства перед спящими. Я не смогу занять место в иерархии повыше, пока не представлю потомство. Либо я должна родить снова, либо притащить своих упрямых внуков Госпоже. А лучше — внучку, ибо мужчины нужны только для продолжения рода и ни в чем другом пользы не приносят. Не обижайся, сладкий, ты исключение. — Ингира быстро сгладила слова улыбкой.

Я ответил тем же, физически ощущая, как эта улыбка тянет из меня силы. «Потомство». Так своих детенышей зовут спящие.

Так детей зовет Ингира.

Я посмотрел на еще одну невесту, девушку в розовом, и подавил раздражение. Выбор я уже сделал, но неделю придется изображать, что это не так, и давать некоторым из них надежду, что она — та самая. Таковы правила игры. Нужно дать местным повод для долгих и красочных бесед, перешептываний и обсуждений по вечерам, выдержать интригу.

Регина бы не выдержала этого ожидания, не в ее характере ждать. Она обязательно устроила бы сцену и нарушила планы проведения Отбора.

Я потер кончики пальцев, в которых щекоткой заиграла пробуждающаяся сила, сила, которая отзывается даже при мыслях о ней. Все из-за образовавшейся между нами связи.

Связь… Ловушка, в которую попадают психокинетики, чьи энергии схожи. Обычно энергетическая привязка происходит у супругов после долгих лет брака, но иногда возникает спонтанно. Разрывается через пару лет, если не встречаться и не обмениваться энергиями, не прикасаться друг к другу.

В подсознании вспышкой пронеслась вчерашняя ночь, и тело сразу откликнулось желанием. Я подавил и эо, начавшее требовать ее присутствия, и собственные желания усилием воли.

Добиваться нужно того, чего хочешь в трезвом уме, а не того, что жаждешь вопреки голосу рассудка. Человек, которым правят страсти, жалок, и я не намерен становиться таковым.

Сбежав, она облегчила мне задачу. Я намеренно вызвал в памяти образ Регины и тщательно, с расстановкой, мысленно перечислил все ее многочисленные недостатки. Да, она — это страсть, это уют и желание смеяться… Но она не подходит для моих целей.

Конец размышлениям.

К концу приема я начал испытывать энергетический голод; усталость навалилась невидимой тяжестью на плечи, тисками сжала виски. А я уже забывать стал, что такое усталость, после долгих лет в состоянии просветления.

Дав распоряжения подготовить аэрокар, я поднялся на свой этаж. У дверей покоев меня ждал мальчишка Ильмонг.

Золотистая кожа апранца посерела, глаза потухли. Он даже стоял едва, но кристаллы так и не снял. Феерический трудоголик.

— Я хочу забрать одну девушку с собой, — без лишних вступлений заявил он.

— Светлейшую?

— Девку простую. Она моя фанатка.

— Ты не сближаешься с фанатами.

— У нее талант. Нельзя оставлять ее в этой глуши. Отдай ее мне, дай разрешение на выезд, Малейв.

— Подойдешь завтра, перед играми, покажешь эту девку. Учти: если уровень силы у нее выше шести, она останется на Энгоре.

Той кивнул, но уходить не спешил.

— Что еще?

— Ты знаешь, что Ветров увез Регину?

Я усмехнулся. Все они к девчонке душой прикипели: Ветров, Ильмонг, даже мои ребята из охраны.

— Лучший исход.

Той поглядел на меня своими огромными усталыми глазами и, ничего больше не сказав, ушел. Зайдя в покои, я сразу наткнулся на понги. Малыш начал карабкаться вверх по моей ноге, я подхватил его на руки, пока тот не свалился. Теплая пушистая мягкость ткнулась мне в плечи.

— Скучал?

— Гоин любит Мелок? — жалостливым тоном спросил зверек.

— Очень любит.

— Почему Гоин оставил Мелок один?

Я рассмеялся, позволяя себе расслабиться, и почесал его спинку. Понги — создание, которому требуется постоянное общение, без этого они чахнут и хиреют. В дверь постучали.

Ингира, даже отсюда чувствую ее воодушевление. Под конец приема она ерзать начала от нетерпения: так ей эо-ши увидеть хотелось. Я открыл дверь и вышел в коридор, так и не сменив костюм.

— Хочешь уморить меня ожиданием, Гоин? — она сразу пошла в наступление. — Чего медлить? Я желаю увидеть то, за чем приехала.

— И ты увидишь.

Она кивнула, не обращая на Мелка внимания, хотя тот всем своим видом показывал: Гоин мой, слышишь? Гоин мой, нечего с ним разговаривать. Но Ингира даже к понги, животным со сложной психикой, относится только как к источнику мяса.