Некоторые загадки озёрной системы Грешник начал отгадывать еще, когда сверху поглядывал. Даже без помощи амулета много до чего додумался. Очень уж характерно смотрелись водоёмы. Человек, мало-мальски знакомый с географией, даже никогда не видя подобный ландшафт воочию, быстро уловит аналогии.

В ближайших водоёмах вода не обнаружилась. Испарилась, оставив после себя лишь слой соли, за счёт чего обманулся издали. У белёсых берегов краснели тощие побеги необычной растительности, которую сверху просматривались скверно. Грешник сразу заподозрил, что жирные бордовые разводы дальше к северу - это тоже она, только заросли там попышнее.

Так и оказалось. Побеги «разжирели», вымахали до колена, а то и выше. Стебли выглядели мясистыми, будто ростки недоразвитых кактусов, лишённые иголок. Местами их будто вытоптали и объели, что заставляло напрягаться.

Существа, которые живут в царстве соли и питаются столь подозрительной растительностью, могут оказаться необычными. А необычное, в свою очередь, сулит неведомые угрозы.

С животными, обитающими в столь негостеприимном месте, Грешник повстречался, найдя, наконец, воду. Или, если выражаться технически-грамотно - рапу. Раствор с неимоверным количеством разных солей, в таком при всём желании утопиться не получится. Даже в Мёртвом море химизм, скорее всего, не настолько жёсткий.

Сомнительной воды в первом не пересохшем месте оказалось немного - смехотворной глубины озеро гектара полтора по площади. И в этом крутом рассоле на мели лежали создания, похожие на нескладно скроенных крокодилов. Выглядело это так, будто кто-то небрежно попытался замаскировать жаб под рептилий.

Результат смотрелся не впечатляюще, но это верно лишь если говорить об агрессивности облика. Размер неведомых животных очень даже впечатлял. Самые крупные в длину достигали до четырёх метров, если не больше и по толщине значительно превосходили крокодилов схожих габаритов.

Руки чесались попробовать подстрелить небольшой экземпляр, но Грешник сдержался. Кроме баллов, кармы и не приносящего прибыль сообщения в телефоне он ничего с этого не получит. Ветра сейчас почти нет, контейнер прибьёт к берегу нескоро, а забираться на десятки метров в добротно прогретый рассол категорически не хотелось. Кто знает, что за вещества в нём растворены? Судя по необычной растительности и животному миру, там что угодно можно ожидать.

Нога после вчерашнего уже восстановилась, и зарабатывать новые проблемы на нижние конечности Грешнику неинтересно.

Убивать, не забрав контейнер - это как-то неправильно. Всё равно, что охотиться ради забавы, не съедая добытую дичь, или не снимая с неё шкуру. Да, Грешник прекрасно понимал, что это иной мир, где многое из того, что выглядит привычно, на самом деле таковым не является. То есть нельзя считать всё живое полноценными созданиями, к которым полагается относиться с уважением. Однако ничего не мог с собой поделать.

Да и стрелу тратить безвозвратно тоже не хочется.

Но чуть дальше повезло, и разбазаривать боеприпасы не пришлось. Доступная дичь встретилась, когда Грешник пересёк очередное почти высохшее озеро по солевой корке, на которой так прекрасно скользила волокуша. Чуть дальше на узкой перемычке, отделяющей один водоём от другого, паслись два местных обитателя. Неспешно хрустя красными побегами, они монотонно, в одном ритме, шевелили головами, то поглядывая вверх, то зарываясь пастями в растительность. Возможно, им из-за физиологии приходится запрокидывать их во время глотания. Какие-то особенности глотки, или пищевода. Слишком уж механически двигались, явно делают это бездумно, на рефлексах.

Оба экземпляра относительно небольшие, один метра на два с хвостиком, второй чуть покрупнее, где-то на два с половиной. Грешник понятия не имел, как поведёт себя второй «крокодил» при гибели спутника. Вдруг в атаку бросится? Поэтому выбрал особь покрупнее.

Зря волновался. «Мелкий» сорвался с места в тот же миг, когда стрела пронзила голову его собрата. Но помчался не на охотника, а прочь, к воде. Даже не оглянулся.

Подстреленный зверь рухнул на месте, судорожно подёргивая лапами и хвостом. Выглядело это так, будто к нему оголенные провода прикрутили и подали высоковольтное электричество. Стрела пронзила голову насквозь и выбралась с другой стороны до середины древка. Получается, череп у этих тварей смехотворной прочности.

Да уж - действительно «ложные крокодилы». Хорошо помнится, что у тех башка чуть ли не танковой бронёй прикрыта. При первой охоте на рептилий Грешник даже не пытался применять лук. Тогда у него ещё не было столь хорошего оружия и прилично развитого навыка к нему.

А у этих - яичная скорлупа вместо костей.

Кстати, не мешает узнать, кто они такие.

И Грешник потянулся за телефоном.

Вы убили антагониста: рядовую тварь.

Рядовая тварь: розовая лиманная саламандра. Каста: нет. Уровень 19. Усиления: улучшенная приспособляемость к агрессивной химической среде (включая способность употреблять воду любой солёности), улучшенное зенитное зрение.

Получено 6 баллов.

+305 к карме.

Розовая лиманная саламандра вносится в ваш расширенный рейтинг.

Саламандра? Насколько помнится из биологии - это земноводные, а убитая тварь больше походила на рептилию. Вон: и чешуя характерная просматривается, и хвост недавно потеряла, но уже начал отрастать новый. Этим славятся ящерицы.

Интересно, как она его потеряла? С кем сцепилась? Ведь Грешник уже часа полтора среди солёных озёр петляет, но никого кроме саламандр не встретил. Непохоже, что они друг дружкой питаются. Эти с голоду жевали багровую траву, а не пытались от соплеменника кусочек отхватить.

И если с устойчивостью к «химии» всё становится понятно при одном взгляде на среду обитания этих созданий, с зенитным зрением понимания нет. Для чего им глаза, которые лучше всего высматривают то, что находится сверху?

Грешник, пребывая в задумчивости, задрал голову и получил сразу два ответа: зачем в этих краях надо почаще посматривать вверх; и что стало причиной потери хвоста.

С тусклых, будто выжженных небес пустыни, падало что-то огромное и страшное. Громадная длинная пасть с рядами треугольных зубов столь острых, что любая акула позавидует; длинные кожистые крылья нетопыря, круто изломанные при наборе скорости в пикировании; и кроваво-красные глаза, горевшие одновременно от голода и радости.

Причина радости очевидна, - голод вот-вот будет утолён.

Прочие подробности Грешник разглядывать не стал. Не тот сейчас момент, чтобы созерцанию предаваться. Метнулся со всех ног в первом попавшемся направлении. Нет времени продумывать, в какой стороне от пикирующей твари выгоднее оказаться. Надо просто бежать куда попало надеясь выскочить из радиуса того круга, в котором летающий монстр успеет достать до того, как встретится с землёй.

То есть надо сделать то, что сделала та, вторая саламандра. Она тоже не стала мешкать, мгновенно помчалась прочь, не разбираясь.