Работают неспешно и без рекордов, зато без остановок. Нагоняют его.

И нагоняют быстро.

Какой отсюда вывод? Какой-какой... надо двигаться быстрей. Выбираться из песков в нормальные края. С таким запасом ценных товаров ему главное - торговца найти. Только за счёт товарно-денежных отношений устроит себе очередной рывок по всем параметрам, после чего продолжит гонку при помощи охоты с луком, как и планировал изначально.

Он сохранит за собой первое место. Непременно сохранит. Дайте только оставить пустыню за спиной.

Кстати по параметрам. У него ведь маленько символов развития после вчерашнего завалялось. Тогда о них не думал, голова опустела после напряжённого дня, когда по жаре пришлось пробивать дорогу через территорию песчаных ловцов.

Чего им без дела лежать? Надо бы потратить.

Но покосившись в сторону солнца, норовящего выжечь мозги, будто боевой лазер, Грешник понял, что даже кратковременные негативные ощущения ему сейчас строго противопоказаны. Такие дела следует оставить на вечер.

А сейчас он позволит себе ещё немножко пройти в том же неспешном, но при этом изнурительном темпе. И если ничего не изменится, сделает продолжительную остановку и займётся поклажей.

К сожалению, в таком случае придётся выбросить все запасённые кости. И, возможно, бивни.

Не так уж дорого они стоят, чтобы тратить последние силы.

* * *

Изначально Грешник решил, что пройдёт тысячу шагов, после чего примется за ревизию груза. Но хотя дорогу преградила гряда барханов, удобные проходы в которой не просматривались, решил, что пока не заберётся на её вершину, ничего предпринимать не станет.

Тысяча шагов превратилась в две. Затем в две с половиной.

Преодолев ещё сотню, он, наконец, оказался на песчаном подобии горного перевала. Слева и справа вздымаются вершины барханов, за спиной подъём с отставшей волокушей, а дальше начинается спуск.

Но самое интересное начиналось ещё дальше.

Неотрывно глядя на север, Грешник снял с пояса флягу, открутил пробку, поднёс горлышко ко рту. Сделав четыре мелких глотка, тщательно прополоскал рот и чуть увлажнил губы, ссохшиеся до состояния дубовой коры.

И, продолжая вглядываться вперёд, устало произнёс:

- Ну наконец-то что-то новенькое...

Глава 21

Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Северная Миба, Солёное предгорье.

Полезность зенитного зрения

Вот теперь Грешник шагал не просто с лёгкостью, он почти летел. А почему бы и не полетать с ветерком, если поверхность близка к идеальной, как никогда. Да-да, до идеальной самую малость не дотягивает. Ведь что такое идеал для таких условий? Идеал - это абсолютно ровная гладь замёрзшего по зиме водоёма. Чтобы ни намёка на слой влажного снега, торосы и тем более полыньи. Тащить по такому пути волокушу - сплошное удовольствие.

Здесь, разумеется, льдом и не пахло. Даже в столь сумасшедшем мире вода не может замёрзнуть в таких условиях. То, что открылось Грешнику с высоты песчаной гряды, походило на запутанную систему мелководных озёр, протянувшуюся нескончаемой полосой вдоль горной цепи. Берега их выглядели ненормально, слишком белые, скорее даже ослепительно-белые. Отсутствие зелени при такой влажности тоже смотрелось необъяснимо. Всё это в сочетании с привычными пустынными ландшафтами не могло не удивлять.

Несмотря на странности близлежащего ландшафта, в первую очередь Грешник изучил дальние дали. Там, километрах в десяти или пятнадцати, во всей красе предстали, наконец, те самые горы, к которым он шаг за шагом продвигался всё это время.

Дошёл-таки.

Почти.

Но радоваться этой новости Грешник не стал, потому как с первого взгляда подметил, что с горами этими не всё хорошо. А со второго открылись мелкие подробности, которые тоже настроения не прибавили.

Горы явно не из тех, которые альпинисты любят штурмовать. Да, крутые, живописные, но невысокие. Благодаря этому до последнего скрывались, редко выглядывая из-за барханов. Но это, увы, не означало, что они легко преодолимые. Вершины группируются в параллельные цепи хребтов, тянущиеся с запада на восток. Причём каждая последующая выше предыдущей. Выстроились перед Грешником, будто полотна гигантских пил, уложенные неровной пачкой.

Ближайшая - самая невысокая, но это тоже не радует. Предгорий перед ней нет вообще, хребет вырастает внезапно, будто его ровно подрубили с юга на всём его протяжении. Куда ни глянь, тянется почти вертикальный скальный склон, вздымающийся на сотни метров. Местами на его подножии сформировались обширные осыпи, но все они слишком незначительные, добраться по ним до относительно ровных участков не получится.

К тому же, если быть честным, насчёт ровных участков говорить не приходится. Увы, в горах повсеместно не всё ладно, без снаряжения и навыков альпинизма далеко не везде возможно пробраться.

Считая нижнюю, очень и очень трудную для восхождения часть склона, первая стена, вздымавшаяся на севере, достигает полукилометровой высоты. Если и ниже, ненамного. А за ней проглядывают вершины как минимум ещё пары хребтов, и они куда серьёзнее. И нет сомнений, что спуски и подъёмы к ним тоже устроены непросто.

Не Гималаи, конечно, но преграда значительная. И не только для путешественников. Ведь именно эта каменная стена и задерживает воздушные массы, переносимые с побережья. Влага, которая в них заключена, иногда изливается дождями. Быстро пересыхающие потоки стекают со склонов на юг, из-за чего и образовалась система странного вида водоёмов, что белеют вдоль подножия.

Нечего и думать протащить по таким горам волокушу. Признаков торговцев на обозримой территории не наблюдается, следовательно, таки придётся оставить значительную часть груза.

Скверная новость, но предсказуемая. Этот мир не то место, где можно неделями передвигаться с неподъёмной ношей. Что-то непременно должно помешать.

Вот и помешало.

Волокуша - ладно, расставание с ней предсказуемо. Но ведь с этими горами не понять, как их налегке преодолевать. Грешник приметил пару участков, где, возможно, что-то выгорит. Но пока не подойдёшь поближе, точно ничего не скажешь. Цепочка-амулет, увы, не помогает однозначно определить перспективность маршрутов.

Оставить волокушу прямо здесь нельзя. Дело в том, что барханы - структуры неустойчивые. Они постоянно изменяются под воздействием ветра, и если не повезёт, могут затянуть в недра ценный груз в считанные дни. А Грешник не согласен бросать добро бесповоротно, он ведь надеется сюда вернуться.

Камни есть, надо хоть разок испытать, что за фрукт здешняя телепортация.

Тогда где устраивать тайник? Внизу? Но эти озёра смотрятся в высшей мере странно. Надо бы, для начала, понять, что с ними не так. А уже потом прикинуть: можно ли оставить ношу среди них, или лучше дотащить её до гор.