Даже не стал тянуться за цепочкой, чтобы проверить. Пустыня без конца подкидывает для зрения то, чего на самом деле нет. Уже не один десяток раз убеждался, что не надо напрягаться при виде того, что тут же куда-то пропадает. Усталость, изнуряющая жара, разогревающая мозг до предела и мельчайшие песчинки, попадающие в глаза - нехорошее сочетание. Стимуляторами постоянно закидываться нельзя, вот и приходится страдать да обманываться.

К тому же пустыни - традиционно-оптимальные места для проявления самых интересных миражей.

Горы так и не просматриваются, но, возможно, это из-за того, что их скрывают барханы. Можно забраться на ближайший, прикинуть, сколько до них и видны ли они вообще. Только стоит ли время терять? У Грешника и без того одна заминка за другой.

Нет, не стоит. И без того понятно, что надо идти до упора в одну сторону.

На север.

* * *

Утром Грешник выступил ещё до рассвета. Потребность во сне прилично снижена благодаря обручу, на ночь пустыня успевает приятно охладиться, так почему бы не использовать эти обстоятельства? Через «ложное селение» он прошёл ещё вчера, дальше конусы песка возле ловушек не наблюдаются, засветло успел рассмотреть это хорошо. Но даже если ошибается, темнота - не помеха. Телефон, неказисто закреплённый на голове, работает в режиме фонарика и светит достаточно хорошо, чтобы заранее замечать опасные «холмики». Как показала практика, ямы коварных тварей всегда располагаются где-нибудь поблизости от них, а не сами по себе.

Логично, ведь выкопанный песок приходится куда-то девать. Вот и получается картина, напоминающая ту, что можно наблюдать над галереями кротов.

Несмотря на то, что жара ещё не навалилась даже на половину своей обычной мощи, идти тяжеловато. Ведь вчера Грешник не только дорогу расчищал от монстров, он ещё и трофеи собирал. Некоторые из них весьма увесистые. Например - переработанные в контейнерах слоновьи кости. Их много набралось. Как и бивни, они весьма приличные по размерам и массе. К сожалению, ценятся при этом куда дешевле. Если в скором времени дорога не улучшится, или не обнаружится торговец, согласный такое покупать, придётся выбросить.

Оно того не стоит.

Между тем дорога, наоборот, ухудшалась от километра к километру. Если первые часа полтора Грешник со свежими силами да в отсутствии адской жары преодолел бодро, дальше скорость значительно снизилась. Подобие ровного «автобана» сошло на нет, пробираться приходилось через скопище барханов. Невысокие, но лезть напрямую уже не получится, приходится обходить, теряя время и силы.

Спустя ещё полтора часа он понял, что до вечера так не выдержит. Ветер среди барханов не ощущается, песок раскалён чуть ли не добела. Ощущение такое, будто по духовке передвигаешься. Плюс здешние колдобины для волокуши противопоказаны. Тормозит неимоверно, что с ней ни делай.

И лишь единственный плюс в ней сейчас перевешивает все недостатки - можно быстро устраивать тень на привалах.

Может плюнуть на всё и оставить её со всем грузом? Потом вернётся телепортом.

Заманчиво...

Ну а вдруг там, за барханами, встретится очередное богатое место. Куда новые трофеи девать? Ещё один склад устраивать? Можно, конечно, однако камни телепортации на дороге не валяются, чтобы тратить их снова и снова. Так что если уж оставлять груз, делать это следует, когда он станет неподъёмным, или дорога сильно ухудшится.

Пока что трудно, но терпимо.

Остановившись в очередной раз, Грешник, отвлекаясь от усталости, вгоняющей в апатию, достал телефон, заглянул в рейтинг баллов по ярусу.

Грешник - 113 624 балла

Чао Чен - 76 888 баллов

Джон Смит - 69 338 баллов

Арата - 68 106 баллов

Ли Джу Ин - 66 812 баллов

Новости интересные. Прежде всего, следует отметить, что Грешника до сих пор никто не догнал. Отставание у соседей по вершине топа приличное. Однако это единственный светлый момент.

Со времён великой битвы на побережье Грешник существенно не подрос. Ну а что тут удивительного? За найденное сокровище и моряков баллов начислили немного. За песчаных ловцов вышло в разы больше, но цифры тоже не впечатляющие, если сравнивать с деяниями минувших дней.

Знатная там поляна, но, увы, гранат не хватило.

Эх...

На момент последнего резкого отрыва Чао Чен отставал более чем в три раза. Почти три с половиной. Сейчас же разрыв сократился до такой степени, что Грешник опережает его не «в» а «на».

И не такая уж серьёзная разница.

Неизвестно, каким образом развивает себя Чао Чен, но понятно, что поляна у него тоже небедная. Косит баллов несопоставимо больше, чем Тарк и Рыська. Да и нижележащие соседи не очень-то от него отстают.

Да уж, пока Грешник бродил по безжизненной пустыне, прочие лидеры гонки без дела не сидели. Разрыв, заработанный по итогам великой битвы с членистоногими тварями пустынного побережья, значительно сократился.

Если так и дальше будет продолжаться, скоро Грешник выпадет из пятёрки, покатившись всё ниже и ниже. Как это уже случалось вскоре после запуска второго яруса.

Также следует отметить, что вернулся (или вернулась) Арата - участник, фигурировавший в лидерах первого яруса. Потом свалился вниз, но за эти дни где-то успел наверстать падение и выбраться аж на четвёртое место.

В топе убийств народ тоже на месте не стоял, плюс наблюдались значительные изменения.

Резак - 29 убийств

Веснушка - 18 убийств

Такеши - 17 убийств

Ледибой - 15 убийств

Лысый-Б - 15 убийств

Грешник из него как выпал со старта, так и не появлялся. Оно и понятно, убивать здесь совершенно некого, ведь в зачёт идут лишь участники, а не душители, моряки и какие-то дикари, про которых рассказывал Тарк.

Эпатажный Порнозаец, прочно оккупировавший второе место на первом ярусе и выбившийся со старта в лидеры на втором, скатился далеко вниз. Даже в двадцатку не попадает - серьёзно сдал. Все действующие лидеры идут относительно вровень. Непонятно откуда взявшийся Лысый-Б догнал вечно отиравшегося наверху Ледибоя. У них убийств поровну, поэтому непонятно, на каких основаниях кукловоды поставили одного выше второго.

От общей массы прилично оторвался Резак. Не в разы, конечно, однако разница серьёзная. Он и на первом ярусе в хвосте не плёлся, и здесь топтаться на месте не стал. Взобрался, наконец, на вершину.

А вот Грешник, если и дальше продолжит загорать на пустынном солнышке, не увидит не только топ убийств (что ему даром не надо), а и вылетит из лидеров по баллам. Пока он тут бродит, конкуренты развиваются. Пусть не такими семимильными рывками, как он, но и не сказать, что черепашьими темпами.