оповестила система искусственного интеллекта корабля.

– На технический уровень, к оружейной палубе можно спустится на грузовом лифте, сразу налево за рубкой. Если что вызови по инструфону.

Накс-су, кивнув, вслед за коммандером Прайсом, вышел из рубки.

Хрустнув костяшками пальцев, коммандер одёрнул полы кителя. Не обращая внимания на сновавших по палубе специалистов своего экипажа, офицер быстрым шагом направился по длинному коридору прямо в командный центр крейсера.

Слева от входа в БИЦ, понурив голову и прислонившись спиной к переборке, стояла Уэстлис.

– У тебя бледный вид капрал, мля, опять проблемы со сном? – остановившись рядом спросил Прайс.

– Просто не спалось, сэр, – мгновенно собравшись, бросила девушка.

– Лукавишь нна, капрал…

Девушка, промолчав, отвела взгляд.

– Понимаю нна, через что ты прошла, нна, но тебе надо собраться, давай в санчасть, поговори с доктором Вольёвой, она хороший спец, мозги поправит.

– Поняла, да, так точно, сэр. Спасибо, сэр. Разрешите вопрос?

Прайс, кивнув Тайре, вошел в командный центр.

– Готовлю рапорт к переводу на должность заместителя командира группы, старшего стрелка, прошу согласовать, – вслед за своим начальником, девушка зашла в помещение боевого информационного центра.

– Я не против, сам нна, хотел тебе после Фагруса предложить нна, эту должность на постоянку, справилась ты неплохо, тем более Иртенко как раз собрался уйти на ротацию в группу огневой поддержки, так что на земле мне пригодится боец вроде тебя, нна.

–Я не подведу вас, коммандер, сэр.

– Знаю нна, Уэстлис, – улыбнулся Прайс.

– Спасибо, сэр.

– После беседы с Вольёвой, жду тебя в тактическом тренажере, мля, поработаем над порядком взаимодействия, нна, замком группы.

– Так точно, сэр. Разрешите идти сэр?

– Давай, – Прайс повернулся к картографическому терминалу, когда капрал Уэстлис, развернувшись на каблуках, шагнула в сторону выхода из помещения.

– Сэр, куда мы полетим после опорного пункта флота? – остановившись в дверях, обернулась девушка.

– Многовато вопросов, нна, Уэстлис, – не оборачиваясь ответил коммандер.

– Виновата…

– На чистоту нна, пока сам не знаю, мля, расшифровка данных физического носителя ещё не окончена…

– Поняла, виновата, сэр.

Прайс пренебрежительно махнул рукой. Девушка, кивнув, направилась к шахте турболифта.

Подождав, пока на палубу вернется пустая кабина, Прайс, бросив взгляд на пустую стену, зашел в лифт.

***

Увидев командира судна, экипированные в закрытые экзоскелеты солдаты, мгновенно подобравшись, застыли по стойке смирно.

– Я осмотрю объект, нна… Двери заблокирую. Никого не пускать, нна. Даже табианцев, – процедил Прайс, проходя открывшиеся двери особого отдела технической палубы.

– Да, сэр. Так точно, сэр, – отчеканили бойцы.

Тихим шипением, опустившаяся переборка заблокировала отсек.

Подойдя к прозрачной колбе сейфа, офицер, синхронизировав замок со своим инструфоном, замешкался.

– Ну я здесь. Вот, мля. Думаешь не стоит? – спросил мужчина невидимого собеседника.

Не услышав ответа, мужчина, облокотившись о невысокий парапет перед капсулой, считал улетающие секунды.

– Сука, сука, сука…

Обернувшись на закрытые двери, Прайс, скользнув глазами по мигающим огонькам приборных панелей, снова уставился на таинственную сферу за стеклом.

– Да, да, да. Да! Понял я, понял, нна… – протянул коммандер, проведя правой ладонью вдоль голограммы инструфона.

Лязг задвижек бронебойного цилиндра, эхом отразился от стен пустой комнаты. Спустя пару секунд, колпак сейфа, медленно взмыл вверх, открывая доступ к зажатому в фиксаторе, шарообразному устройству древней цивилизации.

Прайс медлил.

– Сомневаюсь, братишка, – офицер скосил взгляд на безжизненный палубный настил за спиной.

Так близко, протяни руку и коснешься.

Снова.

Который раз он окунется в мир иллюзий? В пятый? В седьмой?

– К дьяволу… – сплюнув, офицер схватился за сферу обеими руками.

***

Поле простиралось далеко, очень далеко, за линию горизонта. Солнце блистало ярким, белым светом, отражаясь звонкими лучами в капельках утренней росы, безвольно повисших на колосках перезрелой пшеницы. Прайс бежал быстро, легко, но она бежала еще быстрее. Она была очень молода, Прайс это знал, хотя и видел только стройную фигуру в белом платье, да развевающиеся легким ветром белые волосы. Красиво.

Расстояние между ними стремительно сокращалось, мужчина вытянул вперед руку, почти… Еще чуть-чуть и он дотянется своей грубой, крепкой рукой до хрупкого женского плеча. Прайс остановился, девушка тоже. Хрупкие плечи, узкая талия, белоснежное платье.

– Постой Аверта, я… – коммандер не договорил.

С женской руки сорвался платок, подхваченный степным ветром, он медленно опустился на протянутую мужскую ладонь…

Поле пришло в движение. Увядая, распадаясь в прах прямо на глазах, пшеничные колоски осыпались на землю. Глинистый чернозем, высыхая и трескаясь превращался в песок. Рухнувшего на колени офицера и стоявшую к нему спиной девушку окружала пустыня. Небо приобрело неестественно алый оттенок. Гнетущая тишина звенела в ушах треском статистических помех.

К застывшей в паре метров впереди Аверте, по горячему песку потянулись струйки черного дыма. Прайс не мог пошевелиться. Неведомая сила сковала онемевшие и отказывающиеся слушаться руки и ноги. Липкие щупальца черноты, опутывая блондинку, змеились и переливались волнами пылающего воздуха.

– Нет, нет, нет, нет… Не уходи, пожалуйста… – как будто бы издалека услышал Прайс собственный голос.

Порыв легкого ветра рассеял сгущающийся мрак. Офицер, сотрясаемый беззвучными рыданиями, остался в пустыне один.

Горизонт провалился в темноту. Небо, в миг потемнев, озарилось огоньками миллиардов звезд. Человек неподвижно висел в вакууме космического пространства. Багряные отсветы, озаряли космос под ногами.

Прайс посмотрел вниз.

Водоворот аккреционного диска тянул беспомощного человека прямо в бездну зияющей сингулярности черной дыры.

***

Тяжело дыша, мужчина хватал ртом воздух. Объективная реальность встретила захлебывающегося наваждением офицера, холодным настилом технической палубы. Смахнув со лба выступившую испарину, коммандер, пошатываясь, поднялся на ноги. Проведя по голограмме замочной скважины, Прайс опустил тубус прозрачного сейфа на место.

Отдышавшись, мужчина кивнул невидимому собеседнику.

– Ждал меня, да? – Прайс сверлил глазами пустое пространство слева от себя.

Тишина.

– Ну пошли, нна, – выпрямившись в полный рост, хозяин судна, направился к выходу из помещения.

***

2195 г. 9 ноября 7:30 МСК

Конфедеративная Республика, система TRAPPIST-1

40 световых лет от Земли

Отсветы редких, темно-бордовых протуберанцев, извергаемых в пустоту космического пространства маленьким красным карликом системы Траппист, мягким теплым светом переливались на обшивке палубных надстроек линейного крейсера человеческой Конфедерации.

Дрейфующий на высокой синхронной орбите, прямо над линией терминатора кислотного ада Спитцера, двухкилометровый монстр без опознавательных знаков, сверкал ходовыми огнями и провалами ангаров. Крейсер неспешно шел своим курсом, пока где-то далеко внизу, под килем огромного монстра, токсичные небеса негостеприимного мира, раздираемые смертельными ураганами, озарялись багряными вспышками ветвистых молний.

Возвышающийся над кораблем почти на целую сотню метров, многоярусный командный мостик, боевой информационный центр с флагманской рубкой которого, небольшим бугорком выделялся из массивного блока, комплекса создания пассивных помех и радиолокационных систем обнаружения, был надежно защищен несколькими генераторами защитного поля. Пустые коридоры безмолвного гиганта