- А они оба подавали большие надежды, - вдруг вздыхает профессор Бланшет. - Твоя мать и твой отец. Полагаю, что твой, - добавляет он. - Дорин ни на кого больше не смотрела.

Я пожимаю плечами. А что мне сказать?

- Не хочу быть жестоким, но это плата твоей матери за свой выбор, - говорит он. - Отчасти я чувствую себя виноватым - не смог ее в свое время остановить. Поэтому и в тебя так вцепился, Санни Ховард. - Он неловко хлопает меня по спине - неведомое проявление чувств со стороны профессора Бланшета. - А твой отец, вы общаетесь?

- Я понятия не имею, кто он, - отрезаю я.

У профессора приподнимаются брови.

- Вот козел, - фыркает он. - Не общается с ребенком. А потом жалуется, что у него нет детей. Ха!

- Вы знакомы? Хотя, странный вопрос... Если он учился у вас, то, конечно, знакомы, - говорю я.

- Хочешь с ним встретиться и плюнуть в рожу? - спрашивает профессор. Он невероятно щедр.

- Мне не до этого, но спасибо, - усмехаюсь я. - Спасибо вам, правда. Вы сделали для меня слишком много.

И я ухожу - снова.

- Ховард! - кричит мне в спину профессор Бланшет. - Есть студенты талантливее тебя! Не зазнавайся! И играй каждый день!

Мне нужно ехать в больницу, а потом - домой, забрать вещи и... раствориться. Я должна попрощаться, но не знаю, как это сделать. Мне страшно. В метро я думаю, а что бы я делала, если бы исчезли Лилит или Кирстен? Поверила бы я в это? Нет. Наверное, если бы моя подруга исчезла, я бы пошла в полицию. Даже если бы она оставила записку с объяснением, я все равно бы решила, что с ней что-то случилось. И стала бы ее искать. Я уверена, что мои друзья будут искать меня. И Дастин - тоже.

Но мне этого не нужно. Значит, я должна сделать что-то, что заставит друзей не искать меня, а убедить в том, что я исчезла по своей воле. Как это сделать? Что я должна придумать? Как мне обрезать нити, соединяющие меня с прошлым?

Мне вновь звонит Дастин, и я опять вспоминаю его лицо и запах ментола. Мне безумно хочется обнять этого человека, прижаться к его груди и услышать ласковый шепот. Чтобы Дастин сказал мне, что все хорошо, и чтобы я поверила ему.

Я снова отклоняю его звонок.

Прости меня, Дастин.

Решение приходит в больнице, когда я снова сижу в знакомой комнате ожидания, и пространство вокруг меня вязкое, тягучее. Я понимаю, что должна сделать. Это отвратительно. Я заранее ненавижу себя. И чувствую, как внутри копится боль - она густеет, как колдовское зелье в котле ведьмы.

Я увижу Дастина и сделаю то, что убедит его и моих друзей не искать меня. Никогда. Возможно, он возненавидит меня. Но так даже лучше. Пусть лучше это будет острая, но короткая боль, чем долгая и мучительная болезнь.

Прости меня, пожалуйста.

Я должна так поступить.

Это мой долг. Я должна спасти тех, кого люблю, тех, кто не может спасти себя. У Эштана и Мэг нет никого кроме меня.

«Я в тебя верю», - вновь слышу я ее голос.

Мне нужно просто набраться смелости.

Захлебнувшись кровавым закатом,

Солнце вспыхнуло и растворилось.

В искры ночи оно превратилось.

Небо пламенем черным объято.

Небо плавится, сердце сгорает.

Я любила тебя - до отказа.

Чувства пусть появились не сразу,

Но душа без тебя изнывает.

Твой пульс - моя музыка.

Твои мысли - мое дыхание.

Твои звезды - моя Вселенная.

- ...И последний вопрос, Дастин. Полагаю, он волнует женщин не только в этой студии, но и по всей стране, - весело говорит Роналд Ламберт - ведущий одного из самых рейтинговых развлекательных шоу «Вечер с Ламбертом». - Ты же в курсе, что стал самым завидным женихом по версии «Нью-Корвен пост»[1]?

Дастин, сидящий в кожаном кресле напротив, кивает. Он выглядит потрясающе в темных джинсах и небесного цвета рубашке, рукава которой закатаны до локтей. Он слегка загорел - и это оттеняет яркость его голубых глаз, темные, кажущиеся почти черными волосы зачесаны назад, на губах играет полуулыбка. Он расслаблен - нога закинута на ногу, в руке - фирменная чайная кружка шоу с его логотипом, красивое лицо - спокойно. Дастин Лестерс чувствует себя отлично, зная, что это - прямой эфир и сейчас на него смотрят миллионы глаз. По крайней мере, так кажется со стороны.

- Так вот, Дастин, - продолжает Роналд, - всем незамужним женщинам - ну и нам, конечно, тоже, - подмигивает он зрителям в зале, - интересно. Действительно ли у тебя никого нет? Ты одинок?

- Увы, у меня действительно никого нет, - говорит актер. - Хотя...

Он выдерживает загадочную паузу, потирая указательным пальцем подбородок.

- Что - хотя? - подается вперед заинтересованный ведущий. - Дастин, мы должны знать! Все эти влюбленные в тебя женщины должны знать правду! Ну-ка, ты вернулся к Марго Белл?

- Увы, мы просто друзья, - улыбается Дастин.

- Тогда кто успел похитить твое сердце?

- Есть одна девушка, - задумчиво произносит Дастин. - Она - особенная.

- Так ты влюблен? - спрашивает Роналд.

- Не то чтобы влюблен, но она определенно меня интересует, - сообщает актер.

- И кто это? Твоя коллега? Ну же, расскажи нам о ней все! - требует Роналд. А стоящий рядом с одним из операторов менеджер Дастина Джим закрывает лицо - не понимает, зачем актер делает это. Какого дьявола он рушит свой образ свободного холостяка! Хью тоже не понимает, но ему весело - он знает, о ком говорит Дастин. Ему нравится Санни Ховард, и он хотел бы, чтобы у них с Дастином что-нибудь получилось.

Ведущий шоу пытается узнать у Дастина подробности, однако тот даже не называет имени девушки, которая его «интересует». Все, что он говорит, так это то, что она - рыжая. Ведущий шутит, что все рыжие - ведьмы и что она заколдовала Дастина, тот соглашается, и шоу заканчивается - его эфирное время вышло.

Актер улыбается, раздает автографы - этого желает едва ли не весь зал, делает несколько селфи и, наконец, уходит в гримерную в сопровождении менеджеров и личного гримера. Там улыбка с его лица буквально стирается, спокойствие испаряется, и он первым делом хватает телефон, чтобы в который раз набрать номер Санни. Она не отвечает - уже второй день. Дастин рычит и кидает телефон на пол. Он вне себя от ярости.

- Дастин, какого черта ты делаешь? - спрашивает Джим, скрещивая руки на груди. Остальной персонал молчит. Хью поднимает телефон - с ним ничего не случилось.

- Не лезь ко мне, - велит раздраженно Дастин. - Просто оставь в покое.