За порогом раздались восторженные визги девочек, что самым наглым образом подслушивали!

– Ах вы, паразитки! А ну, топайте сюды! – Васила буквально прорычала, но судя по счастливым мордашкам угрозу в голосе наставницы они успешно проигнорировали.

Я вместе с гостем пыталась замаскировать смех.

– Насколько я понял, согласие получено?

– Разумеется, – сказали хором все, кто стоял рядом, включая меня.

– Тогда я пришлю вам официальное приглашение. У вас две недели на подготовку, – гость склонился в прощальном поклоне и тронулся было в обратный путь, но вдруг вернулся и требовательно спросил у Василы:

– В чем мясо мариновали? – и вид такой решительный, вот приперло ему.

– Да в трехдневной простокваше, сударь!

– Как в простокваше?

– Да так. Простоквашу под плотную крышку, и пусть себе бродит.

Озадаченный повар удалился в сопровождении дружелюбной Невены.

День получился длинным. Усталость, хоть и приятная, все же усталость. Едва начало смеркаться, все потянулись в дом, на улице уже прохладно, да и сесть во дворе особо некуда. Зато все осознали необходимость беседки и лавочек. Я мимоходом закинула им идею складных легких столиков и стульчиков.

Поднимаясь по лестнице, я поймала взгляд Ричарда, выразительно поднятая бровь подсказала мне, что через некоторое время меня будут ждать на качелях. Димке сегодня было не до меня – они с ребятами весь день обсуждали прошедшее мероприятие, восторгались по поводу того, как приятно было потолкаться с новыми людьми и как здорово без опаски ходить вне усадьбы. Не забывали и обмыть косточки деревенским, мол, лопухи, девки не смогли парня поделить и завалили конкурс! Дуры!

Я лишь покачала головой, слушая детские беседы, и отправилась на свое свидание, продлившееся до глубокой ночи.

А там... тихая неспешная беседа в синеве сумерек и мужчина, который раскачивает меня на качелях и никак не решится на открытое проявление чувств, когда я для себя уже приняла решение. Прошлое должно оставаться в прошлом и никоим образом не влиять на будущее. Может, это решение ошибочное, может, я пожалею, но лучше сделать и пожалеть, чем не решиться и вновь и вновь задаваться вопросом: а что было бы, будь я немного смелее?

И раз уж я не изнеженная дева, а женщина, которая не привыкла плыть по течению, то решила сделать первый шаг сама. А там будь что будет.

– Лови,– неожиданно для Ричарда крикнула я, и соскользнув с сидушки качели, полетела в сильные мужские руки, ни на секунду не усомнившись в том, что меня поймают и надеясь, что не отпустят. Поцелуй Медведя был терпким и нежным, как земляника. И кажется, это было лучшее завершение тяжелого дня.

Феерические воспоминания о конкурсе кулинаров, на котором мы все ощутили себя семьей, согревали душу, но будни брали свое. Они, вместе с подступающей осенью, томили. Это была не грусть, потому что все шло хорошо, и не тоска, хотя дети скучали по Трою и Власу. Мальчишки продолжали работать в мастерской под руководством мастера Гевина и Ричарда. Делали какие-то стеллажи для теплицы. Пришлось просить совета у бабушки Аглаи об обустройстве внутреннего тепличного пространства, потому что ни я, ни мужчины-военные представления не имели, каким способом всё организовать. Я надеялась на Лиену и Диего, но они были заняты фермой, да и не только ею, как выяснилось. Лиена, смущаясь, поделилась своей радостью:

– Бабушка Аглая пригласила нас жить к себе. Внучка ее, Лиска, очень ласковая, привязалась я к ней. И с фермой будет проще, опять же. Дом Диего так и так к зиме готовил, вот теперь оказалось, что вроде как для себя.

– Кажется, вы уже всё решили, – на что Лиена смущенно кивает. – Что ж, замечательные новости. Бабушке Аглае помощь действительно не помешает, а Лиске нужны хорошие родители, раз уж отцу своему не нужна совсем.

– Мы думаем взять опеку над ней, но уж следующим летом. Посмотрим, как оно пойдет. А наша комната может для мастера Гевина понадобиться, да и Ульх на зиму в дом перебирается из своей сторожки.

Отпускать хороших людей всегда грустно. Самоотверженность Лиены и Диего неоценима. С другой стороны, я искренне радовалась за этих замечательных людей. Право на счастье после пережитых бед и пройденных испытаний они явно заслужили. А как поймут, что крыша над головой есть, а черная полоса позади, так, может, и свои детки появятся.

Нам, определенно, нужен праздник. Празднование окончания стройки мы совместили с победой наших девочек на конкурсе и устроили пир на весь мир с конкурсами и развлечениями, но это всё не то. Я задолжала детям обещанные «дни рождения» – за два месяца у нас оказалось семь именинников. Малыши в этот список не попали. Это, наверное, хорошо, потому, что подарком этим семерым, помимо праздничного застолья и торта, была экскурсия в столицу, которую дети ждали с особым предвкушением. Восторженные рассказы Миди, Арьи и Мира, побывавших в столице помнили все без исключения.

Наше сообщество выдвинуло требование. Раз уж «наши» все равно будут в столице, то должны передать гостинцы Власу и Трою. Много, много вкусных гостинцев. Ради этого даже решили добавить к регулярным дежурным трех крепких мальчиков, тесто месить, пока девочки занимались начинками и лепкой. Ричард смотрел на этот ажиотаж с легкой паникой во взгляде. Но, если уж говорить начистоту, по-моему, он немного завидовал популярности своих товарищей, в то время, как сам он был востребован разве что среди пацанов. Раненая рука постепенно восстанавливалась, но не так быстро, как хотелось бы самому Ричарду, и как он уверял меня в свое время. С бытовыми навыками все было хорошо, а вот с боевыми, видимо, нет.

С вылазкой в столицу решили не затягивать, а пользоваться оставшимися ясными деньками бабьего лета. Аришки шутили, что воспитанники обзаводятся парадной одеждой раньше, чем остро-необходимой повседневной. Сначала девочки, участвовавшие в кулинарном конкурсе, получили великолепные обновки, теперь вот и этим семерым везунчикам готовили одежду на парадный выход. В дорогу собирали чистюлю Тамию, добродушного Кира, авантюрного Эда, Шона и его дружка – Пепла, которого на самом деле звали Винсентом, любимицу малышей – Малику и юную швею Сару. Хорошо, что Шон оказался в числе именинников, иначе мне бы пришлось выдумывать повод и причину, чтобы взять его в столицу наравне с другими ребятами. Что интересно, день рождение Шона прошляпили и я, и Димка. Для нас – это ничего незначащая дата. А день рождения Димки мы отметили еще в родном мире походом в аквапарк.

Трой и Влас были оповещены о наших планах, но служба есть служба и встретить нас у них не вышло. Поэтому, оставив гору гостинцев в камере хранения у портальной площадки, мы отправились в путешествие по столице самостоятельно, на двух наемных колясках. Помимо меня и группы именинников, с нами были Флин и Ричард. Ричард взялся обеспечить возможность нашего пребывания в казармах Теней, а брат примерил на себя роль гида. Я же несла официально-представительские функции, а в глубине души просто радовалась возможности расширить свой кругозор и набраться впечатлений об этом мире.