Мы сидели в одном из просторных кабинетов, где у сотрудников этой конторы проходили оперативки, но сейчас он был совершенно свободен. Бойцы из команды Ричарда развлекали нас как могли, не забывая уплетать вкусности. Трой и Влас играли роль любящих дядюшек, к которым неожиданно нагрянули племянники. Девочки передавали приветы Трою от его малолетних поклонниц, чем неимоверно веселили этих суровых мужчин. То, что один из лучших следопытов королевства, боевой маг, воин и змеелов, окажется столь талантлив в общении с детьми, а особенно с девочками, было действительно, забавным.

Наш новый знакомец Дир, оперативно организовавший транспортировку коробов с полуфабрикатами, изнывал от любопытства. То, чем побаловали товарищей Трой и Влас по возвращении из отпуска было замечательно вкусным. Диру и остальным хотелось еще разок приобщиться к гастрономическому счастью. Остатки пирогов, принесенных в корзинах, отложили для отсутствующих по службе товарищей и вскрыли верхний короб, надпись на котором гласила – «голубцы». По-военному четко сервировали полупоходный ужин. Ричард тихонько, чтоб не мешать основной беседе, расспрашивал о служебных делах, по ходу беседы мрачнее все больше. Я уловила слова «маньяк» и «опять дети».

– Случилось что-то плохое? – тихонько спрашиваю Ричарда. – Ты встревожен. Детям что-то угрожает?

– Нашим – нет, – мужчина замолчал, угрюмым взглядом сверля столешницу стола. – Пока проблемы только в столице.

– Мне нужно знать подробности? – Я старалась говорить тихо, но, видимо, недостаточно, так как меня услышали и остальные.

– Это не тайна, командир. Наверно, действительно лучше рассказать. Леди Риштар управляющая домом отказников, а значит, должна принять меры безопасности. Да, и к тому же Флина пока нет рядом, – неожиданно поддержал меня Влас.

Ричард сжал кулаки так, что побелели костяшки, немного помолчал взвешивая свое решение.

– Дир, своди парней на полигон, они давно просились.

– А мы? Мы тоже хотим, – воскликнула Сара, легко ведясь на незатейливую провокацию.

– И вы? – очень натурально удивился Влас, – тогда вот что, парни, принесите плащи, на полигонах ветер.

Всю компанию именинников утеплили и увели, обещая вернуть в целости и сохранности.

– Два года назад в столице стали находить тела истерзанных детей от пяти до двенадцати-тринадцати лет. Их смерть не была легкой. И мы очень долго не могли поймать мерзавца. На его счету больше сотни жертв, – Ричард тяжело сглотнул и продолжил. – Все дети были беспризорниками или отказниками.

Я буквально застыла, не ожидая, что ситуация окажется настолько ужасной.

– Тела, что мы находили, было опознавали с трудом, – подхватил речь начальника Влас. – Мы гонялись за этой гнидой год! Несколько подразделений Теневиков рыли землю носом и ни-че-го! Два-три ребенка гибли каждую неделю.

– Но ведь поймали? – успокаивающе говорю я, напоминая, что эти жуткие события в прошлом и заставляя мужчин вынырнуть из воспоминаний. – Его ведь поймали?

– Да. Совершенно случайно. Флин и поймал. Мы уже все отчаялись, у крепких мужиков, повидавших за свою жизнь немалое количество человеческой жестокости, начали сдавать нервы. Мы ищем, кого-то опрашиваем, проводим обыски, а в это время маньяк истязает очередную жертву. От этих мыслей с ума сойти можно. До сих пор не могу забыть, – Влас, выплеснув эмоции, устало замолк.

– Флин поймал? – возможно, причина отчужденности моего брата кроется в этом?

– Да, и если честно, никто не понимает, как ему это удалось. Мерзавец оказался гениальным артефактором, свихнувшимся на науке. Разработал сильнейший амулет с отводом взгляда, скрывающие звуки и маскирующий запахи и, конечно же, скрывающий мысли. Мы были бессильны перед такой мощной защитой, ни Тени, ни Зрячие, и даже оборотни не могли его обнаружить. Но Флин эмпат и благодаря своему дару как-то его учуял, случайно заглянув в крохотную лавку артефактов почти в центре столицы. Днём маньяк прятался под маской добропорядочного горожанина, – Ричард поморщился, словно сам себе не верил. – Ты не знаешь, Эмилия, но Флин раньше был ярким блондином с синими глазами. Парни рассказывали, что после очередного ментального дознания этого психопата, он вышел из допросной серым. Вот таким, как сейчас. Этот ученый пытался добиться бессмертия. Формулу бессмертия он не нашел, но научился отнимать у запечатанных будущих магов силу. Чем сильнее страдал ребенок, тем больше магии он отдавал умирая. И ведь магии-то удавалось забрать малую толику! – мужчина ненадолго замолчал, унимая гнев. – Количеством брал. Скрутить его удалось не сразу. Силы накопил изрядно, подонок. Как мы его не порвали при задержании, до сих под не понимаю! Те, кто разгребал его логово, на службу больше не вернулись, целители помогли, но из парней как будто стержень вынули. Да и допросы повлияли не только на твоего брата. В отставку после этого дела ушли многие.

За скупыми словами пряталась чудовищная человеческая трагедия. Подумать только, ведь речь шла о сильных и обученных бойцах, молодых мужчинах, не слабых магах, получивших психологическую травму, сломавшую им жизнь.

В кабинете повисло тягостное молчание. Я была поражена, как легко, просто задав вопрос, я вскрыла еще не залеченные раны у мужественных, тренированных, сильных духом людей. И, наконец-то, мне стало ясно, что заставляло их так целеустремленно и самоотверженно заботиться об отказниках. Мои им просто под руку попались, но наверняка есть и другие. Поэтому Власу, Трою и Ричарду был предоставлен такой большой отпуск, поэтому их товарищи брали на себя дополнительную нагрузку, компенсируя нехватку численности личного состава.

Я выплесну эмоции дома. Я не имею права причинять моим друзьям лишнюю боль. Ричард, словно подслушав мои мысли, перехватил ладони и крепко сжал их, даря поддержу. А как мне уберечь Флина? Ему будет больнее всего, ведь всё равно всё узнает. И даже у нас дома он не сможет спрятаться от этих воспоминаний, ведь я не смогу от него закрыться.

– Сейчас в столице вновь стали появляться изуродованные тела детей. Как будто история повторяется, только в этот раз гибнут не только отказники и беспризорники, но и дети из обычных семей. – Трой, обычно улыбчивый и чуточку безбашенный, был суров и серьезен. – И началось это после того, как взяли Матильду и Дерека. Мы не знаем наверняка, связаны эти события или нет, но вам лучше быть настороже. Если кого-то из ребят недосчитаетесь – срочно бейте тревогу. Хорошо ещё, что живете вы на отшибе королевства, авось и не доберутся.

Из коридора послышался возбужденный гомон детских голосов, чуждый для казенных стен. Нескольких мгновений взрослым хватило, чтобы привычно взять себя в руки. Вместе с детьми пришли незнакомые парни – явно только с полигона. Не потому, что грязные, нет, вполне опрятные. Вымотанные и довольные хорошей нагрузкой. После короткого знакомства выяснилось, что это сослуживцы наших друзей из другой группы.

– Леди Риштар, – обратился ко мне их лидер, – нам бы хотелось вас попросить об одолжении. Нельзя ли и нам с вашей помощью разжиться таким богатством, – последовал кивок в сторону стопки коробов с продуктами. – За деньги, разумеется. Уж очень удобно. Не в столовую служебную тащиться во время ночной смены, где уже почти всё разобрали, а далеко не бегая, просто разогреть и съесть. Иной раз работы столько, что не до столовых, и приходится сидеть голодным. Конечно, доставка по столице есть, но либо цены заоблачные, либо качество так себе. А у вас еда очень вкусная.