Без него мне стало грустно, но я понимала, что все идет так, как должно. Огляделась и выцепила взглядом из толпы обоих принцев. Родди строил себя героя, выделываясь перед высокой блондинкой. Кажется, про меня уже успел забыть. Это и хорошо, значит, проблем с поиском невесты для него не будет. Так, а что мне мешает сейчас использовать вот эту самую девицу? Чем она ему невеста? Эх, нужно было лучше выяснять, кто тут есть кто, чтобы сейчас не мучиться. Не могу же я ткнуть пальцем в первую встречу и сказать, что именно она станет женой принца и будущей королевой. Нет, вариант отличный, очень даже меня устраивает, но боюсь, он не устроит его величество.

А это самое величество в эту самую минуту входило в двери бального зала. Зато теперь мне стало ясно, почему так гремели музыканты. Они хотели оповестить о прибытии его величества короля Генриха. Отлично, я могу спросить у него, кого же он хочет видеть в качестве жены хотя бы одного из сыновей.

Нацепила дежурную улыбку и двинулась вперёд. Мне хотелось думать, что со стороны я выгляжу грациозной и очень красивой. Но распихивать народ огромным бальным платьем – это та ещё работка!

Его величество ожидал, когда я приближусь к нему, легким движением руки отгоняя доставших его подданных. Из-за того, что на балу было слишком много девушек, они были похожи на саранчу, кружащую в поисках жертвы. Генрих время от времени тоже умудрялся попадать в поле их интересов.

– Интересно-интересно, вам удалось меня удивить, – заметил он. - Я не люблю эти пышные празднества. Слишком наигранно, да и большие траты для бюджета.

– Очень рациональный подход, – похвалила я.

Генрих крякнул, чем напугал стоявшего рядом с ним не то камердинера, не то помощника. Тот больше встревожился всё ли в порядке с королём и не бежать ли за лекарем.

– Да и вы обошлись минимумом средств, – заметил король. – Похвально. Если честно, я ожидал, что вы, как многие до вас, решите размахнуться не на шутку. Закажете всё самое дорогое и ввергните меня в пучину отчаяния. Видите ли, если честно, я совершенно не планирую повышать налоги или вводить законы, которые могут ограничить мои жителей. А обычно после вот таких мероприятий приходится это делать.

– Мудрое решение, – почти восхитилась я им. А потом вспомнила, для чего был организован этот бал, и восхищение чуть-чуть угасло. – И, тем не менее, вы хотите, чтобы ваши сыновья нашли себе жен среди этих девушек? – не удержалась я.

– Да, не лучшее моё решение, но иначе этих оболтусов я не женю.

– А так ли оно надо? – его ответный взгляд очень даже не тонко намекнул мне, что я лезу не в свои дела. Да что-то я совсем разговорилась, надо держать себя в руках. А заодно вспомнить, о чём я вообще хотела с ним поговорить. – Ваше Величество, а не желаете ли вы видеть кого-либо из этих девушек в невестах?

Генрих сощурился. У меня создалось впечатление, что сейчас прозвучит нечто такое, что мне не понравится.

– Одна девушка у меня на примете уже есть, но, кажется, её не интересует мой сын.

– Да? – я огляделась. – Может быть, мне с ней поговорить?

Король рассмеялся.

– Поговорить? Боюсь, для тебя это будет затруднительно.

Нахмурилась, не понимая, что он под этим подразумевает. Почему это я не смогу поговорить с какой-то там девушкой? Неужели она настолько важная персона, что меня к ней не допустят?

– Почему?

– У-у, – протянул король. – Скоро всё узнаешь. Поверь, не в моих интересах всё это затягивать. Я и так потратил слишком много сил и уже нахожусь на грани терпения, всё ещё ожидая обещанного.

Открыла рот и закрыла, потому что не поняла, что его величество имел в виду. Кажется, вокруг меня происходит слишком много разного, которое требует объяснений. Ага, только объяснять мне никто ничего не намерен.

– Позвольте мне откланяться, чтобы заняться вашим прямым указанием, – улыбнулась я, решив наплевать на все эти загадки и вопросы.

– Ступайте, лесса, и пусть удача будет на вашей стороне.

Прозвучало это странно, но я решила не обращать внимания. Тут все очень необычные, подумаешь, очередное доказательство моей теории.

Оглянулась, ища принцев, но они уже успели куда-то деться. Удивительно, как у некоторых личностей работает чуйка. Чувствуют, заразы, мой боевой настрой.

Но стоило мне посмотреть чуть в сторону, как опять изменилась музыка, что-то прогавкал Валат, и все пришли в движение, расходясь и освобождая пространство по центру зала. Я удивилась, такого в планах не было. Но, обернувшись, поняла, что происходит. Его величество медленно шествовал к импровизированном трону, который притащили слуги и установили на возвышении, сколоченном на скорую руку и украшенным бумажными цветами. Интересно, что же такого он задумал, что решил изменить намеченный план действий. Я отошла, смешиваясь с толпой. Успела выцепить, что принцы двинулись в туда  же, куда их отец. Отлично, значит они в курсе происходящего. А может быть… Полагаю, сейчас его величество объявит что-нибудь и сам выберет невест. Ох, аж гора с плеч свалилась после такой мысли.

Но оказалось, что я ошибалась.

– Дорогие мои верноподданные! Все мы знаем, ради чего собрались здесь. Я уже стар, и пусть управляю нашим королевством всё с тем же рвением и радостью от служения вам, но силы на исходе. Всё чаще и чаще я понимаю, что пора выбрать наследника, того, кто займет моё место. Конечно, всем бы хотелось видеть на этом месте меня, меня, и только меня, – хмыкнул он, – но все мы понимаем, что это невозможно. Годы идут, берут своё, да и я устал, хочу понянчиться с внуками, поэтому тешу себя надеждой, что один из моих сыновей подарит мне эту радость, – голос у короля стал таким проникновенным, что стоящие рядом со мной женщины начали всхлипывать.

А ведь Генрих тот ещё жук, одной только фразой разжалобил ползала. Такое точно уметь надо.

– Он такой, такой, – всхлипнула стоящая рядом со мной девушка. Я комментировать не стала, внимательно слушая, что говорит его величество.

А он, между тем, продолжал.

– Недавно со мной приключилось несчастье. Я долго думал, как мне быть, как поступить, и пришел к выводу, что если сегодня ни один из моих сыновей не женится, то я сам выберу им всем по невесте!

Угроза, так угроза. Представила перепуганного Херби, который поёт и плачет в объятиях незнакомки, и стало грустно. Жалко паренька с его тонкой душевной организацией.

Ой! Надо было сообщить Генриху о сговоре Валата и Сьюта! Почему я не сделала этого? Совсем разум потеряла с этими приготовлениями. О канапе из курицы и вине с лепестками роз, главное, не забыла. А вот об этом забыла! Вот, что его бы от сыновей точно отвлекло.

– Эльза, а почему ты столь печальна?

Я вздохнула и обернулась к Огастасу. Он выглядел нормальным, не злым, хотя последняя наша встреча закончилась не очень хорошо.

– Всё в порядке. Я просто немножко устала.