– Что-что, это, дорогая моя, начало бала, на котором ты должна блистать и кого-то соблазнять! – рявкнула ведьма. – А ты тут у меня ещё сидишь, лясы точишь, совсем ополоумела.

– Но ты же…

– Что «я же»? Что? Ещё скажи, что я тебя отвлекаю!

Только хотела сказать, что так и есть, как у ведьмы снова изменилось настроение. Она с размаху хлопнула меня по лбу так, что в голове звенело. Я успела только охнуть, а она уже начала бормотать:

– Ты пойдёшь по дорожке звездной, туда, где любовь, где сердце бродит. Ты пойдёшь по дороге сложной, где он говорит серьезно. Ты откроешь сердце чистое, там, где река бежит быстрая. Ты за магией, что за светом, за чужими идёшь советами. Ты за голосом, ты за вздохом, ты за памятью, что потеряна, ты за истиной, что запрятана. Только я тебе не скажу пути, только ты его лишь сама ищи. Чтобы счастья не испугалась вдруг, чтобы он не терял тебя, не искал в мирах.

Она замолчала, а вот мне очень хотелось спросить, что это сейчас такое было? И я решила что спрошу:

– Инди, а-а…

– Что «а»? Собирайся и топай, тебе ещё кого-нибудь соблазнить надо!

– Я не хочу никого соблазнять!

– А придётся, – прошипела, щелкнула меня по носу и исчезла.

Исчезла вполне натурально, я успела только моргнуть и всё.

– Ведьма, – буркнула я, отряхнула невидимые пылинки и решила, что пора выбираться на волю.

Меня ждал бал, главное событие королевства, и нужно было сделать всё, чтобы не ударить в грязь лицом. И наконец-то отправиться домой, туда, где ждала мама, но куда совершенно не рвалось сердце.

Это было что-то очень прекрасное, чему я никак не могла поверить. Я не танцевала, просто смотрела на тех, кто кружится по залу и тихо завидовала.

Короля не было. Он раскричался, заставил немедленно начать бал, потому что прибывшие гости толпились во дворе и его нервировать. Тут же решили все проблемы, нашли спрятавшихся в углу музыкантов, запустили в бальный зал огромную толпу наряженных девиц.

Чарующая музыка разливалась по всему дворцу, восхищая и пьяня. Музыканты не зря ели свой хлеб. У меня даже появилась мысль, что они тоже были волшебниками и умели нечто такое, что не могли остальные. А потом кто-то запел, и мне захотелось смеяться, радоваться, сходить с ума… Но я держала себя в узде, понимая, что это всего-навсего действие магии. Зато остальные полностью отдались празднику, не думая ни о чём. Наверное, так и надо жить и радоваться каждому моменту, восхищаться и не позволять себе раскисать.

– Скучаешь? – ко мне подошёл Пип.

– Ого, – не удержалась я.

– Что? – улыбнулся он.

– Ничего, – я качнула головой.

Наверное, со стороны мы были похожи на двух болванчиков, которые говорят ни о чём, качают головой, хотя прекрасно знают, что у них есть темы для разговора. Но стесняются, опасаются, думают, что кто-то начнет первым, а время проходит…

Пип выглядел потрясающе. Он был похож на принца из сказки, на красавца, который мог затмить собой любого. Но я ему об этом не скажу, потому что это неправильно, не девушка должна говорить мужчине, что он прекрасно выглядит, а он ей. Молчала и думала, что надо бы тонко намекнуть ему, что он должен делать мне комплимент, но в этот момент парень засмеялся.

– Ты такая забавная! – воскликнул он.

– Это ещё почему? – мне хотелось улыбаться.

Я готова была спихнуть всё на атмосферу бала, его магию, только не признаваться, что этот нахал мне по-настоящему нравится. Иначе я не смогу сделать то, что должна, не вернусь домой и останусь здесь навсегда. А так делать нельзя, это неправильно. Как бы мне ни было больно осознавать это, но обмануть его придётся.

– Ты смогла, – почему-то он не ответил на мой вопрос. – Здесь чудесно. Нэй даже умудрился ничего не испортить в этот раз.

– Это тебе кажется, – не согласилась с ним. – Я почти уверена, что какая-нибудь подлянка нас ещё ждёт.

Пип сделал еще один шаг ко мне, оказавшись так близко, что мне показалось, я слышу, как бьется его сердце. Это нереально, лишь игра воображение, но я ничего не могу с этим поделать, растворяясь в чарующем ощущении праздника.

– А ты один?

Я всерьёз думала, что он должен быть здесь со своей спутницей, наверное, невестой или женой.. Не может же такой парень быть одиноким!

Да, я убеждала себя, придумывала о нём гадости, и всё для того, чтобы оправдать свой будущий поступок. Проще совершить подлость, даже во имя спасения собственной жизни, если уверен, что тот, кто окажется на пути, ничуть не лучше тебя.

– Я не один, – подтвердил он мои худшие опасения.

– Да? С кем же ты?

Почему-то мне стало больно. Обидно. Быстро взглянула в его глаза, поймала них смешинку и поняла что этот индивид надо мной издевается.

– Видишь ли, Эльза, я здесь не только отдыхаю и развлекаюсь, как может показаться с первого взгляда, всё намного хуже. Я здесь по делам семьи.

– Семьи?

Он так горестно вздохнул, что мне даже на миг стало его жалко. Но Пип почему-то не спешил рассказывать мне подробности, который вдруг обнаружились в его биография.

– Давай не будем об этом, – он протянул мне руку, чуть наклонил голову набок и произнес: – Лесса Касли, разрешите пригласить вас на танец?

– Разрешаю, – улыбнулась ему.

И вложила свою руку в его.

Танцевать с тем, кто заставляет сердце биться быстрее, это даже не волшебство, не любовная магия, это нечто настолько потрясающее, восхитительное, невероятное, что хочется рассказать всем и каждому, что я влюблена, даже, если на самом деле это не так.

Одна рука Пипа лежала на моей талии, вторая нежно удерживала ладошку, пока он вёл меня в танце, который чем-то неуловимо напоминал наш вальс. Удивительно, я даже ни разу не сбилась с ритма, не опозорилась, хотя боялась этого больше всего. Наверное, всё дело в мужчине, который был рядом со мной. Не зря мама говорила, что стоит встретить правильного, и всё остальное уже не имеет значения. Правда, с папой ей эта философия не помогла. И я вот сейчас уверена, что это не сработает.

Музыка вдруг изменилась, стала торжественной, резкой, напряженной. Мы замерли, тяжело дыша, будто и не танцевали сейчас, а бежали марафон, посмотрели в сторону дверей и отступили друг от друга.

– Мне пора, – вздохнуть Пип. – Но ты не убегай, я тебе ещё найду.

Я согласно кивнула, подумала, что пора заканчивать с романтическим настроем. Мне ещё надо по-быстрому найти принцам невест, а уже потом целоваться с ним и отправляться домой.

– Конечно, дела ждут.

Он поцеловал мою руку, поклонился, отдал честь, словно не решив, что будет правильнее, и ушёл.