приземлился у собаки между передних лап. Псина захлопнула пасть и удивлённо понюхала лужу. Мне показалось, что она даже пожала плечами. Лакнув из лужи бесцветным языком, она опять задрала башку, готовясь завыть. Похоже, что на неё не попало ни капли. Но это мы поправим! Во мне проснулся снайперский азарт, я быстро наполнил следующую кружку, плеснул…

Что-то тяжёлое и пёстрое мелькнуло перед глазами и чуть было не улетело вслед за струёй воды. Я успел. Я сообразил в последний момент, высунулся по пояс из окна и схватил свой драгоценный свёрток. Выпущенная кружка мелькнула в луче фонаря, упала в темноту и шумно разбилась об асфальт. Собака вскочила на лапы и удивлённо отпрянула – наконец-то!

В доме тоже услышали. Кто-то хлопнул оконной рамой, кто-то крикнул: «Хулиганьё!» Самое время было закрыть окно и прикинуться ветошью да подумать, как теперь быть с разбитой хозяйской кружкой. А я стоял у открытого окна, освещённый фонарём, прижимал к себе Ваську и думал, что и в этот раз обошлось. Не уронил, не разбил, жить пока буду. Может, Кит прав: я и впрямь слетел с катушек?

Когда внизу хлопнула дверь подъезда (похоже, кто-то из соседей вышел посмотреть, в чём дело), я, наконец, очнулся. Закрыл окно, отодвинул подальше кресло, чтобы фонарь на меня не светил… Кит, небось, уже спит себе, а я сиди тут, бойся. Чего? Да всего! Уронить куклу, забыть куклу, оставить на ночь на подоконнике и поздно проснуться, когда её уже расплавит солнце. Ввязаться в драку с куклой в кармане, чтобы её на кусочки раздробило… Оказывается, на свете есть куча способов умереть. А Кит живёт и не знает. Говорит, что я помешался.

В глубине квартиры упало что-то тяжёлое. Я вцепился в свёрток и долго вглядывался в темноту дверного проёма. Темнота казалась осязаемой, будто там повесили чёрную штору или встал кто-то очень большой в чёрном. Тишина. Я прислушивался, как мог, но если бы тогда хоть ветерок зашелестел листьями на улице, у меня, наверное, случился инфаркт. Кажется, я даже слышал белый шум, как в телефонной трубке. Как тогда в больнице.

Прижимаясь к стене, я потихоньку пошёл в комнату, откуда донёсся звук. Окна в комнате были большие, и света от уличных фонарей проникало много, но всё-таки недостаточно. Я прекрасно видел центр комнаты, даже рисунок на ламинате, но все углы оставались тёмными и диван… Он и так чёрный, а в темноте на нём мог запросто кто-нибудь сидеть, я бы не увидел его. Зиял чернотой проём в следующую комнату. Скорее всего, упало именно там…

Я крался вдоль стены, полируя спиной обои. Все злодеи в кино нападают сзади. Обернёшься, а там… Я старался не оборачиваться, а когда не выдерживал, видел только стену и темноту в углах.

По улице проехала машина, из крана капнула вода, и снова тихо. Я подошёл к дверному проёму и быстро щёлкнул выключателем. В комнате никого не было. На полу у кровати валялась отцовская сумка, забыл, надо же! Скорее всего, она и громыхнула. Господи, ну нельзя же так бояться каждого шороха! На всякий случай я прошёл дальше, в коридор, врубил там свет и несколько секунд зачем-то разглядывал обивку входной двери. Даже в глазок заглянул – никого. Совсем сбрендил, что тут говорить!

В кухню я возвращался, громко топая и везде включая по пути свет. Никого тут нету, я один, нервные клетки не восстанавливаются! Кажется, я выкрикивал это вслух. Совсем осмелев (или струсив?), врубил телик на полную громкость, так, что у самого уши заложило. По трубе тут же застучали соседи: здравствуй, жизнь, я по тебе соскучился! Я нарезал круги по ожившей квартире, заглядывая в углы, доказывая себе, что бояться тут нечего. Но чем больше я храбрился, тем больше меня щекотало чувство, будто я забыл что-то важное…

Васька! Я раз пятнадцать прошёл мимо кухонного стола, где оставил его. Даже успел стянуть ещё пару кусков сахара. Развернувшись, где стоял, я рванул опять к кухонному столу и распахнул глаза: свёртка не было!

Чтобы осознать этот факт, мне понадобилась, наверное, минута. Минуту я стоял и хлопал глазами перед кухонным столом. Внутренний голос отчаянно шептал, что неплохо бы просто поискать, прежде чем впадать в панику. Свёрток мог банально упасть на пол… Столешница была стеклянной, и я, не нагибаясь, видел, что на полу никакого свёртка нет. Достала! Всё-таки. Она меня достала! Сам виноват. Надо было хватать Ваську и сразу ехать домой. Ну и что, что вернулся бы за полночь! Теперь вообще не вернусь…

Я прислонился к стене, и тут что-то коснулось моей спины. Не завопить было сложно, но я сдержался. Обернулся: никого. Схватился за спину и тут же нащупал твёрдый бумажный свёрток. Васька! Наверное, я его автоматически сунул под майку и забыл. Нашёлся! Я достал сверток и готов был его расцеловать. Сам же забыл и уже напридумывал похитителей.

И тут раздался звонок. В дверь!

Началось. Дождался. Надо было сразу ехать домой, а не оставаться здесь на ночь…

Крадучись, будто мои шаги можно расслышать через железную дверь, я подошёл к глазку и… Не заглянул. Я знал, кого я боюсь там увидеть, и отчего-то думал, что она тоже может разглядеть меня с той стороны двери. Я боялся встретиться с ней глазами. Я боялся незрячих глаз, которые могут видеть сквозь лес, а может, и сквозь стены. Надо быстро выключить телик! Путь думает, что меня нет!

Пока я на цыпочках бегал искал пульт, меня всё-таки засекли. В окно ударил камешек. На ведьму это уже не похоже! Я выключил лампочку на кухне и осторожно из-за шторы глянул на улицу. Внизу под самым фонарём, не скрываясь, стоял Рыжий.

Тьфу ты, блин, напугал! Я уже хотел распахнуть окно и крикнуть ему, чтобы поднимался, но что-то остановило меня. Странное внутреннее «стой», которое не позволило мне оставить Ваську в палате, когда мы уходили в лес. Оно опять появилось. Но это же просто Рыжий! Или нет?

Отчего-то мне тогда настойчиво не хотелось открывать ему дверь. Не от того, что ночь на дворе, не от того, что просто так в гости ночью не ходят (значит, там что-то срочное, к чему я не готов). Не поэтому. В горле шевельнулся ком – клубочек страха за хрупкий кусок глины, от которого теперь зависит моя жизнь. Я просто боялся впускать Рыжего, я видел в нём непонятную угрозу. Да что он может сделать?! А вот не знаю, но это-то и страшно. Просто мой мир столько раз