Тихо вздохнув, Назаров очнулся от размышлений. Можно было сворачивать исследования на селевом сходе. Здесь все ясно. Экспедиция осталась жива и исчезла в другом месте, где-то в горах, если не дошла до Кашгара. Не верил старший волхв в потерю следов. Есть они. Впереди несколько перевалов, горных троп, по которым можно пройти к уйгурам. Надо просто внимательно смотреть по сторонам, искать захоронения, знаки на камнях или иные ориентиры.

— Уходим, капитан, — сказал Назаров. — Собирай людей и спускайся к лагерю.

— Значит, идем дальше?

— Да. Здесь мы свое дело сделали. Проследи, чтобы оборудование было запаковано. Посчитай артефакты и лично опломбируй ящики.

Через полтора часа небольшой отряд спустился к лагерю возле озера. Отпустив своего коня пастись на травянистом склоне холма, Назаров направился к командирской палатке и нашел там Шаранского, упорно тренирующего проснувшийся Дар. Увидев входящего подполковника, он смущенно свел ладони, в которых ярко блеснула точка, чем-то похожая по форме на снежинку. Да и в палатке ощутимо пахло зимней свежестью.

— Вижу, у вас успехи, Михаил Давыдович? — спокойно, словно ничего не произошло, спросил волхв.

— Знаете, что-то стало получаться, — прокашлялся князь. — Сил такое волшебство забирает неимоверно много. Даже не представлял — насколько.

— Устали? — сбрасывая портупею, улыбнулся Назаров.

— Я внял вашему совету и не стал переусердствовать. Знаете, что лучше всего у меня получается?

— Если я правильно разобрался в плетениях — то у вас парный Дар.

— То есть?

— Комбинация Воды и Воздуха у вас лучше всего проходит. Так ведь? И получение снега в июне не станет теперь проблемой?

— Точно, — засмеялся Шаранский. — Позабавлю родных, когда вернусь… Анатолий Архипович, вы, кажется, настроены очень решительно. Нашли что-то?

— Назаров сел на спальный мешок и показал князю планшет.

— Здесь результаты проверки местности. Мои подозрения подтвердились. Отряд барона не погиб под селевым сходом, а ушел дальше. Нам предстоит найти его следы. Но я не знаю точного направления, куда мог направиться Китсер. Нужно расспросить проводников. Может, они подскажут, по каким тропам удобно сейчас идти.

— Сделаем, — кивнул Шаранский. — Когда выходим?

— Завтра с утра. Не стоит терять время. Пока стоят сухие дни — нужно двигаться вперед. Скоро начнутся дожди, чувствую, — волхв задумался. — Я прикидываю наихудший вариант, в котором вам придется ждать нашего возвращения из Кашгара в каком-нибудь горном кишлаке.

— Мы — люди военные, подчиняемся приказу, — усмехнулся князь. — Сколько надо ждать — столько и будем. Хоть два года. Только мне нужны гарантии какой-то связи, чтобы я знал, живы еще вы или нет.

— Я подумаю над этим вопросом, — кивнул Назаров.

8 июля 1942 года спецотряд князя Шаранского с приданными ему офицерами Генштаба свернул лагерь возле озера Чатыр-Кел и двинулся мимо старого селевого схода вдоль горной гряды на восток. Как сказал один из проводников, самый близкий проходимый перевал в этом районе — перевал Торугарт. Зато потом от него можно идти прямиком до Кашгара. Дорога хожалая, по ней местные жители частенько ездят к своим родственникам в Кашгар или на рынок, чтобы продать или купить нужные в хозяйстве вещи. Бандиты? Пошаливают, куда же без них?

До перевала Торугарт добирались несколько дней. Шли по языку ледника, потом немного спустились вниз по морене и сыпучим склонам, чтобы лошади не поломали ноги. Повернув затем на запад, чтобы горная цепь оказалась уже по правую руку, целенаправленно взяли курс на перевал. По пути били горных козлов, пополняя запасы продовольствия. Периодически Назаров со своей группой и казаками Шаранского отрывались на несколько километров, чтобы отыскать хоть какой-то след пропавшей экспедиции. Использовали две колбы со слепками ауры Китсера, но положительного результата не добились. Как будто здесь вообще не проходило такое большое количество людей. А ведь в отряде барона, судя по документам, было пятьдесят шесть человек, включая проводников. И где их следы?

В какой-то момент тропа сузилась, и появились опасные, обрывистые участки. Нависшие над отрядом каменные стены грозили в любой момент обрушиться вниз. А тут, как назло, пошли затяжные дожди, которых подполковник давно ждал с возрастающим беспокойством. Проводники-киргизы торопились пройти шайтаново место, чтобы не попасть под лавину из грязи и огромных камней. Только к исходу дня удалось найти относительно ровную площадку, где и разбили лагерь. Вымокшие, грязные и злые от холодных струй, льющихся с неба за шиворот, бойцы растягивали палатки, крепили края не только металлическими крюками, но и валунами для верности, и заваливались спать, даже не поев горячего. Да и не из чего было разводить костры. Кругом только камень и лед.

— Мы опояшем лагерь «сигналками» и магическими минами, — успокоил князя Назаров.

— Вы тоже ложитесь спать. Не надо выставлять охрану. Все равно люди уснут. Дайте им выспаться хотя бы под защитой палаток.

— Вы уверены, что ваша охранная сигнализация сработает штатно?

— Конечно. Даже если мы все будем спать мертвецким сном, я и капитан Зайковский почувствуем нарушение периметра, — старший волхв плотнее закутался в плащ, и спотыкаясь, побрел вверх по склону, периодически поднимая голову и прикидывая, где нужно растягивать сторожевые плетения. Зайковский закрывал нижний периметр. Через полчаса круг закольцевали и ушли в палатку спать.

Ночью дождь перестал идти, но подул холодный ветер. Он колыхал палатки, сбрасывая с них остатки влаги, забирался под полог, выстуживая изнутри воздух.

Из-за крупных валунов метнулась какая-то приземистая четвероногая тень, и лошади, стоявшие плотной кучей вместе с мулами, резко заволновались, захрипели.

Хищник рвался к свежему мясу, но на свою беду попал лапой на плетение, вызвавшее небольшой хлопок прямо под брюхом зверя. Горячая обжигающая струя воздуха подбросила его вверх, развернула в воздухе и откинула вниз по склону. Завизжав от боли и недоумения, горный волк бросился прочь от непонятного и опасного места, поджимая под себя обожженную магическим пламенем лапу.

Назаров вынырнул из полудремы и прислушался к возне снаружи. Он понял, что попытка прорыва через периметр осуществлялась не человеком, и глубоко вздохнув, прочертил пальцем руны «огонь» и «купол», после чего завернулся в плащ и стал ждать, когда в палатке станет тепло. Шаранский и капитан беспокойно завертелись во сне, скидывая с себя одеяла. Усмехнувшись, старший волхв закрыл глаза и заснул.

Июль 2009 года, «Эсмеральда»

— Никуда мы на ночь не поплывем, — лейтенант Шубин оглядел довольных этим решением пассажиров и пожал плечами, объясняя свой приказ. — Фарватер незнакомый, пусть яхта и с навигатором. Островов много мелких, еще на отмель какую налетим незнакомую. Дима, правь к левому берегу, вставай на якорь.