– Вот так, – подытожил Кассиан, складывая крылья. – И больше никаких упражнений в библиотеке. Следующий, кого Клото попросит воздействовать на тебя, вряд ли будет отвлекаться на посторонние разговоры.

Глаза Несты потухли. Она прикинула, кем может оказаться следующий посланец, и снова кивнула.

Посчитав задание Клото выполненным, Кассиан велел Несте показать другие сочетания движений.

Она довольно, по-кошачьи, улыбнулась и выполнила приказ. За все это время ее локоть только чуть-чуть клонился вниз.

– Хорошо, – похвалил Кассиан и приготовился уйти.

К его удивлению, на нескольких ярусах жрицы сгрудились у перил пандуса и смотрели на него и Несту.

Заметив его внимание, они тут же вспомнили о своих делах и разошлись. Дольше всех у перил оставалась молодая женщина без капюшона и камня на голове. Даже снизу Кассиану были хорошо видны ее распахнутые глаза цвета теплой воды на мелководье. Потом и она быстро исчезла.

Кассиан посмотрел на Несту. У той глаза почти сверкали.

– Утром твой боковой удар правой был безупречен, – пробормотал он.

– Да.

– Но здесь ты словно забыла мои объяснения.

– Я решила, что ты меня поправишь.

Потрясенного Кассиана захлестнул восторг. Неста намеренно вышла из-за стеллажей на открытое пространство, чтобы все они видели, как он ее обучает.

Он мог лишь молча смотреть на нее.

– Можешь передать Клото, что больше мне незачем упражняться в библиотеке, – как ни в чем не бывало сказала Неста и повернулась к стеллажам.

Она знала: ни Клото, ни остальные жрицы никогда бы не позвали его сюда и сами не поднялись бы наверх, чтобы посмотреть на его уроки. И тогда Неста решила показать жрицам, чему она обучается день за днем. Более того, она сумела настолько рассердить Клото, что та попросила о встрече с ним.

А Несте только этого и требовалось. Кассиан, сам того не ведая, послужил наглядным пособием. Неста делала это не для себя. Для жриц, которые поспешили поглазеть на необычное зрелище.

– А ты коварная, Неста Аркерон.

Неста помахала ему рукой и подошла к тележке.

Она еще несколько дней назад поняла: жрицы должны это увидеть. Увидеть, как ведет себя Кассиан, когда ее обучает. Да, он прикасается к ней, но всегда спрашивает разрешения, а не лапает по-мужски. Пусть видят, что он никогда не насмехается над нею и лишь деликатно поправляет ошибки. Пусть видят, чему он успел ее научить. Пусть слышат, какую силу ее удары имели бы на поле сражения.

Они ведь тоже могут этому научиться, если захотят.

Но вечером, когда Неста уходила, лист с ее объявлением все так же оставался пустым.

Она оглянулась на Клото. Верховная жрица, как всегда, сидела за столом, с раннего утра и до вечера не покидая своего места. Если Клото и раскусила затею Несты, то виду не подала. Но Неста вдруг уловила что-то похожее на грусть, словно и верховной жрице хотелось, чтобы под объявлением появились имена.

Неста не понимала, почему ее саму это так задело, почему от грусти Клото ей стало трудно дышать. Она молча ушла – прямо к лестнице в десять тысяч ступеней.

Наверное, она ни на что не годится. Сдуру подумала, что этот спектакль убедит жриц. Может, им для сражения с демонами совсем не требовалась воинская выучка, а она самонадеянно решила, будто знает, что́ им нужно.

Неста спускалась все ниже и ниже, и стены давили на нее.

На девятисотой ступеньке она повернула обратно. Ее шаги были тяжелыми, словно на ногах у нее болтались свинцовые гири.

Вспотевшая, запыхавшаяся, она ввалилась к себе и увидела на тумбочке книгу. Прочитав заглавие, удивленно выгнула брови.

– По-моему, такие романы не в твоем вкусе, – сказала она Дому.

Это вообще был не роман, а старинная переплетенная рукопись трактата «Танец битвы».

– Спасибо, но это ты можешь забрать.

Меньше всего ей сегодня хотелось читать давнишнее и явно скучное сочинение о стратегии войны. Рукопись не исчезала. Вздохнув, Неста открыла рукопись в истертом кожаном переплете, мягком, как масло.

От страниц исходил знакомый запах.

– Так это не ты оставил мне трактат?

Дом ответил, вывалив на стол стопку романов, словно говоря: «Я бы выбрал это».

Неста смотрела на рукопись, пропитанную запахом Кассиана, словно он тысячу раз читал это сочинение.

Он принес ей эту рукопись, посчитав ее достойной ознакомиться с содержанием.

Только в полночь, потирая усталые виски, Неста оторвалась от «Танца битвы». Она читала весь вечер, не прерываясь даже на еду. Одной рукой она держала книгу, а другой жадно поглощала поданное Домом жаркое.

Удивительно, как много общего было у искусства ведения войны и светских ухищрений, на изучении которых настаивала ее мать. Выбор поля сражения, поиск союзников среди врагов твоих врагов… Но было в трактате, невзирая на его почтенный возраст, и что-то совершенно новое для нее. Все это излагалось с предельной точностью. Неста сознавала: ей придется много раз перечитать трактат, чтобы полностью понять смысл описываемых уроков.

Она и раньше знала, что Кассиан – искусный полководец. Сама видела, как он действует с умом и неуклонной точностью. Но сейчас, читая рукопись, Неста понимала, что раньше недооценивала роль стратегического мышления в подготовке отдельных сражений и целых войн.

Она положила трактат на тумбочку и привалилась к подушкам.

Воображение нарисовало ей Кассиана, каким он был в тот день, когда метнул копье во вражеского командира. Удар был настолько сильным, что того сбросило с лошади.

Только в одном Кассиан пренебрегал советами трактата: он вместе с солдатами сражался на передовой, а не руководил из тыла.

Мысли Несты потекли в другом направлении, пока не наткнулись на комок, сплошь состоящий из шипов.

Так ли уж важно, если жрицы не запишутся на обучение? Помимо ее собственного нежелания признать неудачу, так ли это важно?

Важно. Почему-то ей было не все равно.

До сих пор ее жизнь состояла из сплошных неудач. Из явных, внушительных поражений. Главное, чтобы другие не догадались. На это были направлены все ее усилия. Она заслонялась от других, выталкивала их из своей жизни, ибо груз поражений угрожал раздавить ее.

Неста водила руками по усталому лицу.

А сон все не шел и не шел.

На следующий день Неста явилась в библиотеку, даже не смыв пот после занятий с Кассианом. Ей хотелось поскорее добраться до места, где вчера она оставила свою тележку.

Ей не хватало смелости взглянуть на объявление, а тем более сорвать его.

Ей не хватало смелости взглянуть на Клото и признать очередное поражение. Пройти мимо – и на пандус.