– Кажется, мы не очень хорошо «вливаемся в толпу», – заметил Киф, едва они появились в лесу под пасмурным небом. – За это я вас и люблю.

– Что здесь произошло? – Биана обернулась к деревьям с неестественно изогнутыми перекрученными стволами. – Это же не чума, да?

– Нет, этому лесу уже много лет, – успокоила ее Софи. – Я видела его фотографии в Интернете.

– В Интернете, – фыркнул Декс. – Ох уж эти люди со своими технологиями.

– Такое ощущение, что кто-то специально их изогнул. – Фитц провел рукой по выгнутому дугой стволу.

– Это была я. – Калла спрыгнула на поляну с верхушки дерева. – Я спела им, и они последовали за моим голосом.

– Почему только они? – спросила Софи. Их окружали сотни изогнутых деревьев, но оставленный ими лес был самым обыкновенным и деревья в нем прямые.

Калла коснулась самой выпуклой точки ствола, где он практически касался земли.

– Они умирали. Друзья говорили, что мне нужно выкорчевать их, чтобы спасти остальной лес. Но я чувствовала в них слишком много жизни, чтобы выдирать из земли.

– Как ты их спасла? – спросила Биана.

– Прислушалась. И поняла, что кто-то лишил их голосов. Поэтому я подарила им свой. Я пела о солнечном свете, о дожде и о плодородной почве. И о надежде. Обязательно о надежде. – Она подошла к другому, самому изогнутому дереву и прилегла на его изогнутый ствол. – Я провела здесь несколько недель, не замолкая ни на минуту. К концу я едва хрипела, но чувствовала, что их силы вернулись. Следы испытаний, выпавших на их долю, останутся с ними навечно, но они выжили. И доказали, что надежда есть всегда.

Киф присел на изогнутый ствол, и Софи ожидала услышать от него шутку. Но он молча провел пальцами по грубой коре.

– Думаю, нам всем стоит помнить, что природа всегда подскажет, в чем нуждается, – прошептала Калла. – Именно поэтому я решила встречать вас здесь.

Она прикрыла глаза и медленно запела. Софи ни разу не слышала песни прекрасней, и лес вокруг затрепетал. Изогнутые деревья зашумели, будто тоже пели, а ветер засвистел в их листве.

– Как красиво, – прошептала Биана, помахивая рукой перед лицом. – Кажется, я наконец-то вижу проблески жизни, о которых ты говорила, Калла.

– Раз так, то теперь ты понимаешь, как я вижу тебя. – Калла улыбнулась, когда глаза Бианы счастливо сверкнули.

Калла повторила свою песню, и проблески засияли ярче, пока весь лес не замерцал. Но все пропало, едва Калла опустилась на колени к основанию дерева. Ее песня стала мягче, и корни зашевелились, раздвигаясь и образовывая тоннель.

Калла поманила всех за собой под землю, и едва Софи ступила внутрь, то готова была поклясться, что услышала новую песню – приглушенный шепот окружил ее, щекоча сознание.

Она поглядела на Каллу, скрытую в тусклом свете, гадая, услышала ли она песню тоже.

– Я не знаю, откуда она исходит, – призналась та. – Как будто сама земля взывает к нам, пытаясь сказать, в чем нуждается.

По коже Софи побежали мурашки, когда она смогла перевести песню. В ней вновь и вновь повторялось единственное слово.

«Панейк».

– Что, если мы сосредоточились не на том? – спросила Софи, когда они собрались в гостиной женского домика, поев и переодевшись. – Может, нам стоит заняться Панейками, а не дракостомами?

– Если ты о том, что мы должны проникнуть к ограм, а не сидеть здесь и смотреть, как Декс возится с палками, то я «за», – сказал Киф.

– Полегче, – осадила Софи Кифа, потянувшего ее в сторону двери. – Я не об этом. По крайней мере, пока. Я о том, что нам надо поискать информацию о Панейках.

Киф плюхнулся обратно в кресло с чересчур драматичным стоном.

– Извиняюсь, – произнес Декс, – но я тут в середине невероятного технологического процесса. – Он продемонстрировал свой ветвитель, который теперь походил на какого-то паука из палок и проводов. – Сам попробуй объединить шесть разных технологий в одном устройстве.

– Да понимаю я, что это важно, – отозвался Киф. – Но мы-то просто сидим и теряем время.

– Говори за себя. – Биана появилась рядом с водопадом. – Кажется, я поняла, как можно спрятаться от Каллы. Только надо потренироваться.

– Да, а мы с Софи планируем поработать над связью когнатов, – добавил Фитц.

– Но почему ты думаешь, что нам нужно заняться Панейками? – спросил у Софи Декс.

– Потому что нам стоит поискать лекарство, а не причину чумы. Калла сказала, что природа сообщит, что ей нужно, а природа пела о Панейках. Нам нужно понять, что это и как их найти.

– Если они вообще существуют, – напомнил Фитц.

– Но ведь сама земля пела о них, – заметила Софи. – А если какие-нибудь записи и сохранились, то они там, – она указала на ветвитель, который выглядел так, будто он вот-вот развалится. – Как продвигается добавление поиска по словам?

– Я пытаюсь, – ответил Декс. – Но все технологии предназначены для чего-то конкретного и выполняют только одну функцию. Эльфийская технология обеспечивает питание, дворфская работает как резерв. Гоблинская технология обеспечивает защиту, тролльская помогает пробиваться через барьеры, огрская очень незаметная и помогает пробраться через хитрую защиту. А гномья технология помогает связать их воедино. Поэтому я и добавляю ветки, вдруг они помогут улучшить взаимодействие? Но для поиска они не пригодятся. Такое ощущение, что он относится к совершенно другим технологиям. Но я уже использовал все, что изобрели разумные виды, и не знаю, что делать.

– А люди? – спросила Софи. – Я знаю, они расторгли мирный договор, но ведь он был.

Декс почесал макушку.

– И правда. Но я понятия не имею, что использовать в качестве человеческой технологии.

– Возьми мой плеер, – предложила Софи, хотя она очень не хотела его потерять. Маленькое человеческое устройство было с ней на протяжении всего детства, и только оно помогало перекрыть громкие людские мысли до того, как она научилась от них защищаться. К тому же плеер был одной из немногих вещей из ее прошлой жизни – а Декс его еще и улучшил.

– Не, – отказался Декс. – Современная техника не подойдет. Я вообще сомневаюсь, что во времена создания архива у людей было электричество.

Софи поняла, что он прав.

– Ладно… значит, надо понять, что у них было.

Повозки? Плуги? Луки и стрелы? Существовали ли они тысячи лет назад?

– В школе нам рассказывали о железном, бронзовом и каменном веках, – припомнила Софи. – Тогда люди изготавливали вещи из соответствующих материалов.

– Хмм. Бронзу и железо я уже использую, – сообщил Декс. – Но, думаю, можно попробовать поработать с камнем – хотя сомневаюсь, что его можно назвать «технологией».

– Оружие из него неплохое, – пробормотал Киф. – Можешь спросить у моей мамы.