– Мне не нужны отношения, – возразил я.

– Что ж, ты уже в них.

– Мэд знает, что это не по-настоящему, – сказал я, хотя от меня не ускользнуло, что мы вот-вот перечеркнем правило трех ночей в неделю.

– Я не о ней беспокоюсь, Чейз.

Мы огибали поворот, поднимаясь вверх по склону. Я вспомнил, как отец однажды сказал, что дороги в Центральном парке изогнуты, чтобы предотвратить гонки на лошадях и каретах. Я подумал, сколько еще фактов он не успел мне поведать. Грант отстал, и я воспользовался возможностью перевести тему разговора на него.

– А что насчет вас с Лайлой? – спросил я.

– Все кончено.

– Любопытно, – хмыкнул я. Хотя и неинтересно. Грант и Лайла совместимы примерно так же, как Дейзи и Фрэнк. Грант жаждал серьезных отношений, а Лайла хотела трахнуть столько людей, сколько физически могла себе позволить, прежде чем встретится с Творцом.

– Ага. – Грант вздохнул. – Я узнал, что она не хочет детей.

– Тебе об этом было известно и раньше, – возразил я. Она выпалила это в самом начале их первого разговора. «Привет, я Лайла. Я не хочу детей, но работаю воспитателем в детском саду. Пожалуйста, оставь свое мнение об этом при себе. О, красивая рубашка».

– Ну, я думал, что это обсуждаемо. Знаешь, иногда люди говорят, что не будут переедать во время ужина на День благодарения, потому что следят за своим весом, но все равно наедаются до отвала.

– У детей и тыквенных пирогов действительно много общего, – саркастично заметил я, ускоряя шаг. Грант догнал меня. – До сих пор не понимаю, почему ты не позволил отношениям развиваться своим чередом, пока у тебя была постоянная подружка.

– Потому что я не полный идиот, – объяснил он сквозь стиснутые зубы. – Не хочу проснуться через два года с женщиной, которая желает прямо противоположного тому, к чему стремлюсь я.

– Как она это восприняла? – спросил я скорее из чувства долга.

– Весьма неплохо, учитывая, что она сама выступила инициатором расставания.

– Вот дерьмо, – выплюнул я. – Мне жаль.

Очевидно, я отличный друг, вносящий большой и ценный вклад.

– Не считаешь это ироничным? Лайла бросила меня, потому что я хотел серьезных отношений. Ты же пытался оттолкнуть Мэдди, потому что она настроена на семью. Все сложилось бы идеально, познакомься я с Мэдисон раньше тебя. Тогда она могла бы свести тебя с Лайлой.

– Ты и Мэд? – уточнил я. – Без шансов. Она слишком странная, а ты… просто ты.

– Правда? – спросил Грант, забавляясь. Он подначивал меня.

– Может, я и ошибаюсь. Есть шанс, что вы могли бы составить достойную пару. Неважно. Согласно братскому кодексу, ты не имеешь права к ней прикасаться, потому что я тронул ее первым. – Я сделал паузу. – И я трогал ее везде.

– Не думаю, что это так работает. – Грант засмеялся, и я почувствовал, как мое тело напряглось. Мне хотелось загнать его на холм, чтобы потом спихнуть с него, надеясь, что друг сломает чертово бедро. – Мы больше не в средней школе. Она тебе даже не нравится. По твоим словам, во всяком случае.

– На что, черт возьми, ты намекаешь, Грант? – Я остановился, сердито глядя на друга. Грант продолжал бежать на месте. Мне всегда казалось, что бег на месте – международный признак показушного придурка. Разве Итан не делал так же буквально на днях? Внезапно мне стало невыносимо смотреть на лучшего друга.

– Не расстраивайся так. Даже если я когда-нибудь решу сделать шаг в сторону Мэдди, она ни за что не станет со мной встречаться. Братский кодекс, может, и не имеет значения, но сестринский – совсем другое дело, а Мэдисон – хорошая девушка. Она никогда не поступит так с Лайлой.

Я знал, что он прав. И продолжил пробежку, не обращая внимания на его смех рядом со мной. Все это не так уж и смешно. Что с того, что я не желал видеть своего лучшего друга рядом со своей бывшей девушкой? Это еще не значит, что я в нее влюблен.

– Что касается моих намеков, – сказал он, широко улыбаясь, – думаю, я искал способ сказать, что ты, мой друг, официально полностью облажался.

Глава 20

Мэдди

Миновала почти целая неделя с момента нашего с Итаном мирного, взрослого расставания.

Она пролетела словно праздничный коллаж: семейные ужины у Блэков, обмен критическими мнениями о лучших модницах королевской семьи с Лори, перешептывания с Кэти, будто мы школьницы, и заплетание волос Клемми, пока я учила ее печь кексы. Я разговаривала с Ронаном столько, сколько могла, не злоупотребляя его временем. У меня имелся непосредственный опыт общения с больным родственником. Люди часто предпочитали избегать больных. Общаться с другими членами семьи. С теми, на кого, как я догадывалась, легче смотреть.

Я приспособилась игнорировать Эмбер и Джулиана, не закипая от злости всякий раз, когда они обращались ко мне, как к прислуге. На самом деле, это оказалось не так уж сложно. Эмбер обычно напивалась до беспамятства, используя алкоголь в качестве социальной смазки, и перехитрить ее не составляло особого труда. Джулиан все еще был змеей, но проводил большую часть времени, пытаясь тайком встретиться с Ронаном или запираясь с Чейзом в библиотеке, где октавы достигали нескольких бродвейских высот даже при закрытых дверях.

Я не спрашивала Чейза о его встречах с братом. Меня это не касается. Я знала, что Джулиан стал свидетелем нашего с Итаном поцелуя, но догадывалась, что Чейз об этом позаботился. Мне не хотелось вмешиваться. Чем больше узнавала, тем больше привязывалась, а я отчаянно пыталась ухватиться за остатки здравого смысла и держать свое сердце подальше от нашей договоренности.

Однако мое тело жаждало принимать в ней самое активное участие. Мы с Чейзом занимались сексом так, будто это спортивное соревнование. И мы одерживали победу. В моей и его постели, в душе, в его ванне, на кухонном островке (его – я там не новичок), возле его панорамных окон и на моей стиральной машине (моя личная фантазия).

Каждое утро я продолжала напоминать себе, что Чейз Блэк – временная мера. Как пластырь «Бэнд-эйд» или «СлимФаст». Что-то, чем можно занять себя, пока я жду кого-то настоящего. Я отказывалась ходить с ним на мероприятия, а когда Чейз упомянул что-то о двойном свидании с Грантом и его коллегой (Серьезно? Так быстро?), я прямо заявила, что ни за что не покажусь с ним на людях. Всего лишь меры безопасности, которые я тщательно соблюдала, даже если правило ночевок трижды в