Затем пришло сообщение от Итана. В то единственное утро, которое я провела без Чейза. Накануне я физически вытолкала его из своей квартиры, дабы улучить немного личного времени.

Итан прислал мне обратно азалии. Вернее, то, что от них осталось. Цветы завяли, листья, скрутившись по краям, стали серо-черными и сморщились. Горшок, в котором он их держал, покрыт похожим на смолу слипшимся песком. Я держала его в руках и смотрела на свой подоконник, где расцветали мои подопечные, потом снова на мертвые цветы, и что-то красное, горячее и гневное зашипело в моей грудной клетке. К посылке крепилась записка. Я сорвала ее.

Мне так жаль. Все время уходило на спасение жизней людей, поэтому я забыл о цветке. Может, ты сможешь его спасти?

Но все равно спасибо за подарок.

И.

* * *

Я размышляла о погибших азалиях всю первую половину дня, пока работала над свадебным платьем мечты. И ткнув карандашом в альбом для набросков, порвала его в нескольких местах.

– Что случилось? Кто-то из твоих деточек умер? – насмешливо спросила Нина из своего угла студии, когда Свен оказался вне пределов слышимости, имея в виду увядшее растение. – Плохая мамочка Мэдди.

Опустив голову, я продолжила работу.

– Мэдди. – Свен появился за моим плечом. Охнув, я подпрыгнула на месте. – Как ты?

Я открыла рот, чтобы ответить, но он прервал меня взмахом руки.

– Неважно, я здесь не для светских бесед. Эскиз готов?

– Почти. – И прижала рисунок к груди, защищая. Я очень привязалась к этому наброску. Он много значил для меня. Во время разработки эскиза я представляла в этом платье себя.

– Давай посмотрим. – Он притащил стул от чужого рабочего места и сел напротив меня.

– Прямо сейчас? – я огляделась вокруг, выигрывая время.

– Нет лучшего времени, чем настоящее. – Он вырвал из моих пальцев альбом с наброском. Я втянула носом воздух, чувствуя, как стены студии смыкаются вокруг меня. Мои легкие горели, настолько сильно я нервничала

– Ох, – только и сказал Свен после целой минуты молчания. «Ох» не сулит ничего хорошего. Он даже не растянул «х». Ох-х-х. Нет. Просто «ох». Меня затошнило.

Свен нахмурился.

– Здесь много деталей.

– Да, – кивнула я. – Ты просил меня проявить художественное начало.

– Я думал, что при этом ты сохранишь здравый смысл. – Он сморщил нос, все еще глядя на набросок.

– Ты упоминал про нестандартный подход, – возразила я, не до конца веря своим ушам. Я спорила со Свеном? Это определенно происходило впервые. Никогда еще не бросала вызов своему боссу. И подозревала, что именно поэтому он так быстро повысил меня в должности. Я была вечно соглашавшейся со всем сотрудницей. Но не сейчас. Не тогда, когда знала, что это платье – мой лучший проект на сегодняшний день.

Свен протянул мне эскиз, и его взгляд встретился с моим.

– Послушай, я не говорю, что это плохо, но ожидается, что мы на этом платье заработаем, а в текущем сезоне в тренде простые штрихи.

– Ты настаивал, что не нужно соблюдать никаких правил. – Я выхватила эскиз из его рук. – И это именно то, что я сделала. Все придут на Неделю моды с вариациями одного и того же простого кроя, а я продемонстрирую им что-то новое. Нечто грандиозное. Необычное. Ты дал мне это задание, потому что сказал, что я готова. Так и есть, Свен. И мне нравится этот дизайн. Люблю его всей душой.

Я вспомнила ободряющие слова Чейза. Похоже, ему тоже понравилось. Нет, даже больше. Он очарован им. Что помогло мне принять решение придерживаться именно этого эскиза. Свадебные платья – не только предмет высокой моды. Иногда они создаются просто для того, чтобы мужчины – такие как Чейз, – взглянув на красивый наряд, почувствовали удар под дых.

Свен долго и пристально смотрел на меня. А я на него. Хотя это не в моем характере, но я знала, что поступаю правильно. Не только для себя, но и для компании.

Он кивнул в сторону моего эскиза.

– Знаешь, из-за этого я выслушаю много дерьма от больших шишек.

Я выдержала его взгляд.

– Еще оно будет не совсем белым.

Глаза Свена округлились.

– Но белоснежный…

Я покачала головой, подняв ладонь.

– Продажи будут, Свен. Я обещаю.

Он встал, почесывая щеку. Кажется, он шокирован. Как и я, будучи удивленной собственному упрямству.

– Когда ты стала такой, – он подыскивал подходящее слово, – свирепой?

Я улыбнулась.

– С тех пор, как поняла, что быть слабовольной не значит быть хорошей. Обладать внутренней силой полезно не только для себя, но и для других.

В полдень, когда все ушли на обеденный перерыв, кто-то похлопал меня по плечу. Все еще сгорбившись над своим чертежным столом и высунув язык изо рта, я делала наброски. Затем обернулась.

Чейз стоял рядом, поднимая белый пакет, полный контейнеров. Я чувствовала запах супа фо и разглядела тонкие, как бумага, дамплинги[28] из белого риса в маленьких пластиковых мисочках. Мой рот наполнился слюной ровно на пять секунд, прежде чем я осознала, что он делает.

Слегка подтолкнув Чейза, я выглянула, чтобы посмотреть, на месте ли Нина. Ее нигде не было видно.

– Ты с ума сошел? – прошептала я, чувствуя, как широко распахнулись мои глаза. – Кто-нибудь мог увидеть тебя здесь.

– И? – он прищурился, глядя на меня. – Я предлагаю тебе суп, а не член. Если мы просто пообедаем вместе, мельница слухов не закрутится.

Я осознала, что веду себя неблагодарно. Он пришел с намерением накормить меня. Сделав успокаивающий вдох, я изобразила улыбку.

– Хотя меня тронула твоя забота, я все еще непреклонна в том, что никто не должен знать о нас. Это временно, и, как я уже сказала…

– Да-да, – отмахнулся он от меня свободной рукой, будто прежде слышал эту речь уже тысячи раз. – Не дай бог, кто-то подумает, что тебя кинул босс.

– Дело не только в этом. – Я стиснула зубы. Чейз привалился бедром к моей чертежной доске, ожидая объяснений. Я огляделась. Студия пуста. Сегодня один из тех летних дней, когда добровольное пребывание в помещении граничит с мазохизмом. Я взглянула на свой телефон. У нас есть как минимум полчаса, пока сотрудники не начнут стекаться обратно. К тому же он прав. Мы собирались разделить еду, а не оргазмы. Я покачала головой. – Ладно. Только потому, что ты выкручиваешь мне руки.

– Я буду выкручивать не только их после того, как мы закончим с основным блюдом. – Он подмигнул.

Чейз быстро накрыл стол на мини-кухне, а я прихватила две банки диетической колы. Я рассказала