— В Илару? — горько усмехнулась я. — Я бы с удовольствием. Вот только… Нетта с животом, жена Айгера с новорожденным младенцем. Нет, знаешь, давай без меня. Вороном быстрее обернешься. Надеюсь, больше нет колдунов, которые мечтают занять твое место?

— Илана, ты словно меня упрекаешь, что не можешь родить ребенка.

Я отвернулась и укрылась одеялом с головой. И пряталась там, пока Нейрис не оделся и не ушел.

— Таариса Илана, вы будете вставать? — заглянув в спальню, с поклоном спросила Ида. Служанка досталась мне от Кьяры, после того как та вместе с Ведой покинула замок.

— Пока нет. Принеси мне завтрак. И приготовь чистое постельное белье.

Ида опустила глаза. Интересно, они еще обсуждают в комнате для прислуги, что очередной жене правителя не удалось снять с него проклятье, или эта тема уже никому не интересна?

После завтрака я все же вытащила себя из постели. Ида помогла вымыться, подала чистое белье, застегнула платье, и я отправилась в сад, прихватив вышивку. После ночного дождя все сияло и благоухало, но меня ничто не радовало. Каждый раз начало женских дней грубо напоминало: наши с Нейрисом мечты и надежды рухнули. Да, то, что мы не могли зачать ребенка, свидетельствовало об этом более жестко и откровенно, чем то, что он по-прежнему превращался в птицу и чувствовал в себе остановившееся время.

Почему-то именно в эти дни мне постоянно попадались навстречу беременные женщины. Начиная с золы Андры Меары и заканчивая судомойкой с кухни. Вот и сейчас я увидела Керта, ведущего жену под руку. Ее тонкое зеленое платье обтягивало еще небольшой, но уже хорошо заметный живот. Она молча поклонилась мне и отошла в сторону.

— Здравствуй, Илана, — кивнул Керт. Он и Март были единственными, кто обращался ко мне по имени и на ты. Не считая Нейриса, конечно. — Таарис Нейрис просил передать, что отправился в Илару. Через две недели вернется.

Вот так… Даже со мной не попрощался. И что ему там делать две недели, если долететь до Мергиса можно за два дня?

Я бродила по саду, глотая злые слезы, грызла уголок платка и вспоминала все, что произошло за последние шесть месяцев.

На второй день нового года Нейрис полетел в Фианту, Эллею и Илару, чтобы пригласить правителей на нашу свадьбу. Так было быстрее, чем отправлять письма с вестовыми. Через неделю он вернулся, а тем временем подготовка шла уже полным ходом. Отовсюду в замок свозили припасы для свадебного пира. Март шил мне голубое платье. Комнаты, предназначенные для жены правителя, отделывали и обставляли заново. И я старательно гнала от себя мысли о том, что до меня в них жили уже десять женщин, имена которых остались лишь в хрониках… и в памяти Нейриса.

Кьяра и Веда покинули замок на следующее утро после того, как он объявил о предстоящей свадьбе. Хотят они этого или нет, никто не спрашивал. Впрочем, Керт шепнул мне, что по распоряжению Нейриса каждая получила изрядную сумму денег и дом в городе.

Андра с позволения Нейриса вышла замуж за пожилого вейра Смирра, умиравшего от неизлечимой болезни. Это была та самая лазейка в законе, запрещавшем браки между высшими и низшими. Чаще всего регистрационные палаты отказывались заключать такие союзы. Однако в замке Нейрис сам давал разрешение на брак, а палаты затем делали записи в своих книгах. Спустя месяц супруг Андры скончался, и уже ничто не мешало вдове вейре Смирре выйти замуж за зола Меара.

В замок съезжались гости — из соседних государств и из города. Впервые на свадебное торжество были приглашены близкие невесты. Родители радовались за меня, а вот Лилла — вряд ли. Хотя и старалась улыбаться. Историю с подменой на отборе двух сестер наверняка обсуждали, но лишь за закрытыми дверями. Высказаться об этом открыто не решился никто.

Последним прибыл со своей свитой Айгер. Я была счастлива снова увидеть его и, конечно, Нетту. Впрочем, еще больше радовался Айлен, не отходивший от нее ни на шаг. Нам едва удавалось выкроить время, чтобы поболтать.

Мы с Нейрисом за эти дни не часто могли побыть вместе — слишком много у него было дел. Переговоры с Отраном об отмене заключенного Лжекертом соглашения предстояли уже после свадьбы, но и без этого забот хватало. Когда же мы оставались вдвоем, все труднее оказывалось сдерживать желания. Я вспоминала Лиллу и Фелиса — как же теперь мне были понятны их чувства: быть рядом и не позволять себе того, чего хочется больше всего на свете.

И вот наконец долгожданный день настал. В замке был храм, служитель которого благословлял вступающих в брак и провожал в последний путь умерших. Там же любой мог вознести свои молитвы, прося защиты и помощи. Глава Тайного совета зол Лийн объявил нас с Нейрисом мужем и женой, а служитель высших сил призвал на нас их милость и благоволение.

Потом был роскошный пир. Мы с Нейрисом сидели рядом, и я то и дело ловила его взгляд — обожающий, горящий желанием и нетерпением. Прикосновения — будто случайные! — рук, ног под столом… Как же мы ждали того момента, когда останемся одни.

И вот это случилось — волшебная ночь! Его ласки — такие горячие и нескромные, о которых я раньше не могла подумать без смущения — заставляли отзываться каждую мою частичку. Я купалась в волнах наслаждения, разливавшихся от его рук и губ, тонула в его бездонном взгляде и как могла пыталась отвечать ему, чтобы доставить такое же удовольствие. Наконец наши тела слились воедино. Короткое мгновение боли — и ее тут же унесло потоком нежности и страсти. С каждым движением, с каждым прикосновением мы становились еще ближе, превращаясь в существо с общей кровью и одним дыханием на двоих. Пока нас не поглотила ослепительная вспышка…

Я уснула в объятьях Нейриса — счастливая настолько, что это едва можно было вынести. А когда утром открыла глаза, встретилась с его взглядом, в котором пряталось разочарование.

Почему-то мы оба были уверены, что эта ночь избавит Нейриса от проклятья. Что он проснется обычным человеком. Начнется наша новая жизнь, в которой мы будем вместе во всем. И стареть тоже будем вместе.

Но этого не произошло.

— Может, должно пройти какое-то время? — робко предположила я, на что Нейрис только вздохнул тяжело.

Фрукты зреют и в тени, но они вовсе не такие сладкие и ароматные как те, на которые падают лучи солнца. Нашу радость от того, что мы вместе, влечение, желание словно подернуло туманной дымкой. Мы смотрели друг на друга и мысленно задавали себе один и тот же вопрос: чья любовь оказалась недостаточно сильной, чтобы справиться с чарами? Хуже всего было то, что я сняла с него маску. Знак того, что именно я — смогла бы. Но… почему-то не смогла.

— Может быть, мы нарушили еще какое-то условие? — пыталась предположить я. — Или действительно прошло слишком мало времени?

Нейрис мрачно качал головой. И я начинала думать, что это проклятье вообще невозможно снять. А вдруг служители храма высших сил ошиблись и неверно истолковали то, что узнали в святилище? Или он о чем-то забыл?

Невыносима была мысль о том, что я ничем не отличаюсь от предыдущих жен Нейриса. Что я скоро состарюсь, а он останется таким же молодым, прекрасным, сильным. Я стану сморщенной старухой, и Нейрис будет проводить со мной время лишь по обязанности. Думая о том, что пройдет несколько десятилетий и он снова выберет себе молодую жену… с которой, возможно, повезет больше.