– Иди на работу, слабак.

– Иди продавай конфеты!

Людей вокруг, как назло, не оказалось, и это подстегивало юнцов.

– Иди с нами, – громко велел вожак, крепко беря Дагни за руку.

– Не трогайте меня!

– Тащи ее в кусты!

Какая глупость, нелепость, идиотизм! Она так торопилась уйти из квартиры, что напрочь позабыла о магической энергии, и теперь не может ни выпустить джинна, ни отвести подонкам глаза.

– Сколько у нее колец!

– Похоже, золотые.

– Потом оторвем, сначала трахнем.

– Отстаньте! – Дагни попыталась вырваться, получила грубый удар в скулу, заставивший девушку мотнуть головой и едва не выбивший из нее сознание. В глазах поплыло, ноги подкосились…

– Она готова улечься прямо здесь!

– Я ведь говорил, что она шлюха!

– Ну, здесь, значит, здесь.

Дагни поняла, что ее швырнули на землю и уже начинают расстегивать джинсы.

– Не надо… – На глазах выступили слезы. – Пожалуйста…

Но просить бесполезно – распаленных уличных зверей словом не остановишь, требуется сила.

И сила пришла.

Церемониться с насильниками Артем не собирался, он был наемником и давно уяснил, что благородство и уличная драка – понятия несовместимые: нужно бить сразу и наверняка. Он подкрался к гогочущим юнцам, бесшумно активировал спрятанную в пуговицу бейсбольную биту и мощным ударом отправил в нокаут ближайшего африканца. Без сомнений и без жалости. Тут же, пока не опомнились, вырубил второго. Увернулся от выпада третьего, финтом заставил его потерять равновесие и провел удар. А вожаку сначала сломал руку, поскольку тот выхватил нож. За это главарь лишился правого локтя, взвыл от боли, но в следующий миг потерял сознание после традиционного для этой схватки удара в голову.

Затем Артем вернул биту в пуговицу и помог девушке подняться.

– Я ведь просила не ходить за мной, – недовольно произнесла Дагни, застегивая джинсы.

– Ты меня не видела, значит, я за тобой не шел.

– Я сама могу о себе позаботиться.

– Ты бы их убила, – сказал Артем таким тоном, будто не видел, что девушку уже разложили на земле, а она ничем не ответила.

– Убила бы, – буркнула рыжая. – И что?

– Нам не нужно расследование серии убийств.

– Они меня запомнили.

– Это легко поправить, – улыбнулся наемник. – Я запустил артефакт морока, так что прохожие увидят совсем не похожих на нас людей, «Накидка пыльных дорог» скроет от видеокамер, а в ближайшем большом магазине ты переоденешься и сменишь прическу…

– Я не собираюсь стричься! – категорически заявила Дагни.

– И не надо, у тебя красивые волосы. – Он кивнул и уверенно зашагал по дорожке, даже не посмотрев на валяющихся насильников. – Пошли, я знаю, где выход из парка.

Девушка бегом догнала наемника, некоторое время молча шла рядом, а затем сказала:

– Спасибо.

Еще два шага тишины, после чего наемник отозвался:

– Извини, что не оставил тебя одну.

– За это тоже спасибо. – Она помолчала, а потом тихонько попросила: – Я не хочу возвращаться в квартиру. Погуляй со мной.

Артем кивнул и взял Дагни за руку.

* * *

Южные Анды граница Аргентины и Чили, 16 июля, суббота, 00:06 (время местное)

– Надеюсь, это не романтическая прогулка? – поинтересовалась Гранни.

– Ты меня обижаешь, – заметил Схинки. – Мы тут по делу.

– Я обратила внимание на то, что ты не прихватил с собой набор для пикника.

– И расстроилась?

– Обрадовалась.

– Тому, что наше свидание не состоится?

– Именно.

– Ты ведь вроде бы классической ориентации?

– И что?

– Почему же не реагируешь на мое ярко выраженное мужское начало?

– Может, потому, что у меня нет хвоста? – предположила ведьма.

– Человское общество меняется на глазах. – Обезьяна выдала пару затейливых ужимок. – Вполне возможно, что вскоре права орангутанов признают законодательно, и ты будешь обязана со мной спать.

– Обязана? – изумилась ди Атура.

– Во имя толерантности, – объяснил Схинки. – Иначе тебя можно будет обвинить в разжигании расовой ненависти.

– Не дождешься!

– Посмотрим.

Ведьма хотела что-то добавить, возможно, обидное, но передумала, сообразив, что лишь затянет разговор, и осведомилась:

– Куда прикатится человское общество, обсудим в следующий раз, а пока я хочу знать, зачем мы здесь. Обустраиваем новую базу?

– Не совсем…

Орангутан заявился к ведьме поздним вечером, сказал, что нужно кое-куда съездить, и активировал межконтинентальный портал, который привел их на вершину не очень высокой – по сравнению с соседками – горы, на которой возвышался конусообразный, черный, небрежно отесанный камень, с многочисленными, весьма грубо вырезанными нишами. В каждой из которых лежало окаменевшее сердце.

– Как тебе моя маленькая коллекция? – осведомилась обезьяна.

– Вижу, тут не только мои трофеи, – ответила ди Атура, медленно обходя камень вокруг.

– Только с ними было бы скучно, – кивнул Схинки. – Что же касается тебя, то Заурд доволен, можешь считать, что ты поднялась на следующую ступеньку.

– Незаметно.

– Что ты имеешь в виду?

– Я по-прежнему командую проектом.

– Не торопись, – махнул верхней лапой орангутан. – Сейчас ты на своем месте и будешь управлять «Дикими персами», пока это будет угодно заурду. Но он понимает, что ты стремительно перерастаешь уровень руководителя проекта.

Неприкрытая лесть произвела нужное впечатление, Гранни мило улыбнулась и прощебетала:

– Что я должна сделать?

– Организовать засаду, – ответил Схинки. – Оглядись вокруг, рассчитай положение бойцов и их количество, определи заклинания, которые будешь использовать, и предложи мне проект. Если я соглашусь, перейдешь к исполнению.

– Кого мы ждем?

– Темных.

– Гарок?

– Сантьягу.

– Когда он явится?

– Когда ты будешь готова, я начну церемонию. – Орангутан прищурился на черный камень так, словно тот уже засверкал от переполняющей его магической энергии. – Наблюдатели почувствуют необычный всплеск магии и придут с проверкой.

– Что я должна буду сделать с Сантьягой?