крейсера дружно подались из схватки, и адмирал облегченно вздохнул, испытывая чудовищное облегчение.

— Нет, Кранке — преследовать мы их не станем. Я на мостик, хочу там осмотреться, но башни пусть стреляют, — отдав приказ, адмирал покинул боевую рубку и поднялся на мостик, подставляя разгоряченное лицо ветру и соленой влаге. И заметил, как из кормовой башни медленно уходящего английского крейсера, поневоле ставшего новым флагманом второго британского отряда, выстрелила пушка — словно красный цветок распустился. Но не успел Лангсдорф толком оглядеться вокруг и оценить состояние кораблей, как чудовищным взрывом был опрокинут вниз, на железный настил, и от страшной боли потерял сознание…

Главнокомандующий вооруженными силами

в колониальных владениях рейха

генерал-адмирал рейхсграф фон Шпее

Фолкленды

— Экселенц, противник начал отход!

— Вижу! Они от нас здорово «огреблись и не желают сдачи», как любит приговаривать наш адмирал Лангсдорф.

Шпее усмехнулся — высказывания его «молодого друга» на кораблях кайзерлихмарине давно стали «крылатыми». Но лицо тут же стало угрюмым — как никто другой он понимал, что теперь «Шарнхорст» не дойдет до бухты Делагоа. Никак не дойдет — сбитая труба не в счет, а вот четверть котлов вышла из строя, и отремонтировать их проблематично. Пробоин, в том числе и ниже ватерлинии, слишком много, две кочегарки затоплены, несмотря на все усилия команды, воду откачать не удается, а подвести пластырь невозможно из-за волнения. Кормовая башня заклинена, казематы правого борта, за исключением одного верхнего с 210 мм орудием разрушены. «Гнейзенау» пострадал немногим меньше, выглядел страшно — все же гросс-крейсера этого типа не противник «минотаврам» — англичане как раз свои строили против германских кораблей. Но зато проделано главное — два его крейсера приняли на себя большую часть вражеских снарядов. «Блюхер» пострадал мало, а повреждения «Фатерланда», за которым особенно пристально наблюдали сигнальщики, показались сущими пустяками. Все задумано правильно — держать дистанцию и ветер — и «дрейки» не смогли использовать в бою многочисленную 152 мм артиллерию — восемь орудий в казематах на каждый борт — условия были такими, как при Коронеле, вот только англичане оказались на порядок сильнее.

— Экселенц! Попадание в рубку «Фатерланда!

Выкрик сигнальщика заставил Шпее повернуться и заметить вспышку и клуб черного дыма. Британцы снаряжали свои старые снаряды черным порохом, а не лиддитом или тротилом, потому их фугасное действие было слабым. Но «карманный линкор» словно взбесился — круто заложив руль, повернул вправо и ринулся за уходящим врагом. Идя на сближение с недобитым «дрейком» башни стали стрелять полными залпами.

— Экселенц! «Блюхер» идет за «Фатерландом»!

Действительно, капитан цур зее Эрдманн устремился за своим флагманом, ведя огонь на два борта, причем на максимальной скорострельности — британские крейсера разошлись, представив ему удобный случай. Но все это было делом четверти минуты — и Шпее, приняв решение, скомандовал:

— Право на борт! Преследовать врага, полный ход, все, что можно выжать из машин! Максимальное сближение! Передать на легкие крейсера — торпедная атака! Добить неприятеля!

Отдав приказы, генерал-адмирал Шпее посмотрел на начальника своего штаба контр-адмирала Филитца и командира «Шарнхорста» капитана цер зее Шульца и негромко произнес:

— Лангсдорф нарушил мой приказ снова! Он сейчас полностью прав! И вынуждает меня идти на размен крейсеров! Надо добить одного из «минотавров» — они сильнее любого нашего крейсера!

— Экселенц! С «Фатерланда» передали — вице-адмирал Лангсдорф смертельно ранен!

— Они графа уже приговорили?! Отправить запрос немедленно! Идем на сближение! Шульц, сближаемся левым бортом — там орудия целы. Снарядов не жалеть, истратить все, но бить наверняка, у нас погреба пусты!

Шпее сохранял внешнее спокойствие, но внутри бушевала гроза. Стало понятно, почему Кранке «свалился» на неприятеля — команда «карманного линкора» жаждала утопить врага. И тот, получая полновесный залп за залпом уже горел, сильно осел на нос, две трубы из четырех отсутствовали, из кормовой башни вырвалось пламя. А «Фатерланд» отвернул от недобитой жертвы, обрушил огонь двух башен по «минотаврам», с которыми насмерть сцепились крейсера Шпее. Вот теперь британским крейсерам пришлось туго, да так, что слабо пострадавший флагман бросил «подраненного» товарища — и правильно сделал, так как сохранил свой крейсер для Британии. Под сосредоточенным огнем трех кораблей броненосный крейсер «Минотавр», а флагманским был «Шэннон», запылал, а потом неожиданно стал резко крениться, затем повалился на борт и перевернулся.

— Что я отвечу кайзеру? Лучше бы меня убило, а не Ганса, он нужен рейху, — прошептал Шпее, не замечая, что по щеке поползли слезы. И даже известие, что «Грауденц» добил торпедами поврежденный крейсер «Дрейк», и спас в бушующем океане нескольких матросов экипажа, а «Блюхер» отбил атаку скаутов, потопив один из них полным залпом — не вернуло старому адмиралу настроения.

— Экселенц! Корабельные врач «Фатерланда» надеется, что адмирал не умрет. Но состояние крайне тяжелое, он потерял ступню и кисть.

— Лишь бы выжил, нога и рука не в счет, голова цела, а это сейчас главное, — Шпее повеселел, и подумал, что Ганс обязательно выживет, ведь он обещал своей жене вернуться назад. Один раз граф уже вернулся во времени, а сейчас вернется из похода:

— Запросить «Фатерланд» о полученных повреждениях! Способен ли он дойти до Германии?

Пока сигнальщики запрашивали «карманный линкор», капитан цур зее Шульц доложил о повреждениях с мрачным лицом — даже он осознал, что его крейсер обречен и продержится на плаву несколько часов. Правда, к счастью ветер начал потихоньку стихать, и можно было надеяться, что удастся спокойно снять с него команду.

— С «Фатерланда» передали — до рейха дойдут, ход до 23 узлов, повреждения подлежат ремонту, снарядов четверть от боекомплекта. Врачи надеются, что адмирал Лангсдорф будет жить.

— Приказываю следовать в Германию с «Альтмарком»! Берегите адмирала! Объявляю благодарность офицерам и команде за победу! Счастливого плавания, родина вас ждет!

Шпее украдкой отер слезу — как и все немцы, генерал-адмирал, несмотря на суровую жизнь, был немного сентиментальным…

В капитанском салоне было тепло — капитан цур зее уступил его адмиралу, да и все офицеры «Блюхера» потеснились, принимая штаб главнокомандующего. Старый адмирал уже согрелся, переодевшись в теплую одежду и понемногу пил ром. И думал — очередной бой оказался удачным благодаря решительной атаке «Фатерланда». Разменять гораздо более сильный «Минотавр» на «Шарнхорст» стало для немцев очень выгодным делом. К тому же англичане «доплатили» еще «Дрейком» и скаутом.

Победа! И очень значимая!

И главное — эвакуация фолклендского гарнизона проведена блестяще — эти две с половиной тысячи солдат,