Как бы ни хотел я продлить эти мгновения, нам нужно было торопиться, поэтому, шепнув Лайзе, что нам нужно встретиться на центральном балконе через четверть часа, растворился в толпе, краем глаза отметив, что к моей девушке направляется принц, собственной персоной. Р-р-р! Убил бы щенка!

— Архимаг Шед? — внезапно остановил меня оклик одного из слуг, и я скрипнул зубами от злости, понимая, что, с чем бы он сейчас ко мне ни обратился, это грозит мне задержкой.

- Что? — не заботясь о вежливости, прорычал я, надеясь, что лакей испугается и испарится. Но, не тут-то было.

— Её Величество Анабель желает с вами побеседовать. Срочно, — высокопарно провозгласил парень, задрав нос. — И ещё, она просила передать, что это в ваших же интересах.

В моих интересах? Занятно. Как бы я ни хотел оставить это приглашение без ответа, просто не имел на это права. Это могло навлечь гнев не только на меня, но и на мою будущую жену, а королева, по слухам, была довольно мстительной особой. И что, интересно, от меня понадобилось мачехе Лайзы?

— Веди, — раздражённо бросил я и последовал за слугой, мысленно уговаривая его поскорее шевелить задницей.

Королева ждала меня в одном из кабинетов, расположенных в правом от бального зала крыле. Она выглядела несколько взвинченной и, едва дождавшись, пока слуга закроет за собой дверь с той стороны, выпалила:

— Ты хочешь жениться на Лайзе?

Я удивлённо приподнял брови, не совсем понимая, к чему этот вопрос. Она решила уличить меня в том, что я задумал похитить королевскую дочь? Или же это вопрос с целью оказать нам какую-то помощь? Но зачем королеве это делать?

Жестом, скорее, по привычке, защитил кабинет от подслушивания, и прямо спросил:

— Почему вы спрашиваете, Ваше Величество?

— Анабель, — отмахнулась она, давая разрешение обращаться к ней по имени, и я удивлённо хмыкнул. — Поверь, Кейлан, это в моих интересах, и в интересах моей дочери.

Женщина взволнованно заходила по кабинету.

— Мой супруг задумал устроить брак Лайзы с принцем Раймондом. Но ведь он обещал, что его женой станет моя Изабель! Лайза не любит Его Высочество, отвечая взаимностью тебе. Так почему бы не устроить всё ко взаимному удовольствию?!

Остановившись напротив меня, она заглянула мне в глаза и сказала:

— Предлагаю оказать вам любую посильную помощь, если вы уберётесь отсюда немедленно и не появитесь здесь, как минимум, ближайшие полгода.

— Как бы соблазнительно ни звучали ваши слова, леди Анабель, — горько усмехнулся я, — это невозможно, при всём моём уважении. Во-первых, исчезнуть дольше, чем на сутки, не позволит наш договор с Академией Тайн. А во-вторых, я давал клятву Его Величеству, а побег в другую страну… Вы ведь его имеете в виду? Так вот, побег в другую страну приравнивпется к измене, и меня попросту убьёт откатом.

— А если я скажу, что знаю, как обойти эти неудобные моменты? — победно усмехнулась королева.

— Тогда я скажу, что с радостью соглашусь.

Да, возможно, вести такие беседы было не слишком разумно, но… Почему-то, несмотря на весьма нелестную характеристику Лайзы, королева Анабель в этот момент вызывала у меня доверие. Да, возможно, её предложение и было некрасивым с какой-то стороны — всё же она расчищала дорогу для своей дочери, легко убирая с шахматной доски дочь своего мужа. Но именно сейчас это было нам на руку.

— Ну, раз ты согласен, думаю, не стоит терять ни секунды, — поспешно произнесла женщина и всунула мне в руки лист пергамента с каким-то древним заклинанием.

— Что это? — спросил я, с трудом продираясь сквозь вязь старинных символов.

— Клятва, конечно. Разве ты, будучи архимагом, не знаешь, что избавиться от влияния члена правящего рода можно лишь принеся аналогичную клятву другому члену этого же рода? По сути, это просто замещение одних обязательств другими. Но ведь главное здесь то, кому тебе нужно будет подчиняться. Разве нет?

— То есть, вы хотите меня убедить, что сейчас я должен присягнуть вам, и это освободит меня от влияния Его Величества. Так?

Королева нетерпеливо кивнула и заправила за ухо локон, выбившийся из причёски. Поколебавшись пару мгновений, она вытянула вперёд руку, ладонью вверх, и проговорила:

— Обещаю, что освобожу архимага Кейлана Шеда от данной им клятвы, как только он выполнит условия нашего соглашения. Обязуюсь не использовать эту связь без необходимости и ему во вред, а также, гарантирую ему помощь в побеге из королевского дворца. Таково моё слово.

Над её ладонью вспыхнул пурпурный язык пламени, подтверждая, что клятва услышана высшими силами, и я тихо выдохнул сквозь зубы, пристальнее всматриваясь в данный королевой текст. Да, слова клятвы, озвученной Её Величеством, были слишком обтекаемы, но это всё же был прекрасный шанс многое повернуть в свою пользу.

Не тратя время на лишние сомнения, быстро произнёс всё, что от меня требовалось, и едва сдержал ругательства, когда в районе солнечного сплетения разлилась обжигающая боль.

Словно кто-то калёным железом прямо на коже выжигал новые обязательства, разрушая этим старые.

К счастью, неприятные ощущения отступили довольно быстро, и я незамётно потёр грудь кулаком, проверяя, не осталось ли там действительно каких-либо знаков.

Долго думать и сомневаться мне не позволила королева.

— Поскольку сейчас именно я являюсь твоей госпожой, по праву со-правительницы Рейфгорна я даю тебе, Кейлан Шед, и твоей будущей супруге, Лайзе Экирей Шед, разрешение на полугодовой отпуск за пределами нашего королевства. Ваши обязательства по отношению к Академии Тайн откладываются на неопределённый срок, но будут возобновлены, едва вы снова переступите границы нашего королевства. Отсчёт времени начнется после полуночи. Таково моё слово.

Несколько мгновений ничего не происходило, и я подумал, что подобный трюк всё же не сработал, но, буквально, через секунду на моём запястье вспыхнула и тут же исчезла под кожей тонкая серая нить, сложившаяся в знак королевского рода.

— Вот и всё, — удовлетворённо кивнула Её Величество. — Надеюсь, тебе не нужно напоминать о том, что всё, что здесь произошло, не должно выйти за стены этого кабинета?

— Конечно, леди Анабель, — слегка поклонился я ей.

— Тогда поспешим, пока мой супруг не объявил о помолвке Лайзы с Раймондом. Переиграть всё, в таком случае, будет уже невозможно.

Кейлан Шед

В бальный зал мы с Её Величеством условились вернуться по отдельности, чтобы не вызвать никому не нужных подозрений.

Я выскользнул из кабинета первым и неторопливо отправился обратно, стараясь не привлекать лишнего внимания. Мой собственный план теперь уже казался менее удачным и, в глубине души, я был рад, что королева Анабель предложила нам помощь. Всё, что ни делается — к лучшему.