— Итак, леди, — насмешливо фыркнул мужчина, швырнув нас на накрытый чёрным покрывалом диван. — Сейчас я хочу услышать от вас кое-какие ответы на свои вопросы, от которых будет зависеть то, останетесь ли вы в живых.

Мы с сестрой переглянулись и внимательно посмотрели на герцога Ниара.

— Я вот сейчас думаю, сочувствовать вашему горю или всё же поздравлять вас с тем, что именно в этот момент, — он показательно взглянул на часы, — вы лишились отца.

— Что? — прошептала Изабель, бледнея, едва ли не до синевы. — Но… Как? Почему?

Она вскочила, отчего цепи на её браслетах печально звякнули и выкрикнула, глотая злые слёзы:

— Вы лжёте! Я вам не верю!

— Зря, — равнодушно пожал он плечами и извлёк из ящика своего стола артефакт связи.

Пару мгновений ничего не происходило, а затем в прозрачном шаре заклубился серый туман, и кабинет наполнил голос человека, которого мы тоже прекрасно знали:

— Всё готово, Эмиль.

— Рад. Рад слышать, — отозвался герцог Ниар и бросил на нас, раздавленных и опустошённых, торжествующий взгляд. — Вилен, дорогой, не мог бы ты сказать пару ободряющих слов нашим принцессам? Они не верят, что, наконец-то, избавились от тирании отца. Как это произошло?

— Сердечный приступ, конечно, — хмыкнул королевский секретарь. — Слабое отцовское сердце не вынесло похищения одной из дочерей прямо с королевского бала. Все гости потрясены случившимся. Вот — Рамир Третий поднимается по лестнице в окружении свиты, а вот — его бездыханное тело лежит у их ног. Кстати, а как крошка Изабель попала в вашу теплую компанию?

- Хотел бы я это знать, — хохотнул герцог Ниар. — Впрочем, я не в обиде…

— Сволочи! — выкрикнула Изабель. — Ненавижу! Вы за это ответите! Слышишь, Арс? Я тебя убью!

— Угрожала мышка коту, — насмешливо фыркнул Вилен Арс, и мужчины рассмеялись.

Я встала и обняла содрогавшуюся от глухих рыданий сестру, с ненавистью глядя на герцога Ниара.

— Полагаю, смерть моей матери тоже ваших рук дело? — процедила я.

— Ничего личного, детка. Это был приказ короля. Скажем так, Рамир не очень хотел, чтобы кто-то узнал, что очаровательная ведьмочка была с ним не совсем по своей воле.

— Что?! — в один голос потрясённо выдохнули мы с сестрой и неверяще переглянулись.

— К слову, именно этим приказом Его Величество и подал нам идею, как практически бескровно добиться желаемого, — словно не замечая нашей реакции, спокойно продолжил мужчина, отключая артефакт и убирая его обратно в стол. — Жаль, что твоя бабка оказалась слишком хитрой. Ну и заставили же вы нас побегать!

— Зачем? — непонимающе прошептала я. — Зачем я была вам нужна?

— Мы бы вырастили тебя в своих убеждениях, а затем возвели на трон, выдав замуж за одного из наших людей. Гениальный ведь план! Был, — укоризненно цокнул он языком. — Но ведьмы Экирей хорошо бегали и так забили тебе голову разной чушью, что нам пришлось срочно думать, как устранить угрозу в твоем лице. Ведь могли найтись те, кто додумался бы до того, к чему пришли мы сами.

— Плохо думали, — язвительно выплюнула я, — раз уж я ещё жива.

— Каюсь, на некоторое время мы потеряли тебя из виду, — развёл руками мужчина и жёстко усмехнулся, — и, если бы не твоя бабка, пусть земля ей будет пухом, возможно, так и не догадались бы тебя искать здесь, прямо у себя под носом.

На миг я задохнулась от пронзивший мою душу боли. Сердце пропустило удар, а затем застучало с немыслимой скоростью. Нет! Это не может быть правдой! Они не могли… бабушка ведь так хорошо умела скрываться…

Но, в глубине души я уже знала, что герцог Ниар не врёт. Не зря Сьерра Экирей так долго не выходила на связь, не зря Анита избегала любых вопросов о ней в нашей переписке! Но… Как же так?! За что?! Почему мне никто ничего не сказал?!

Я до крови закусила губу, пытаясь задушить подступившие к горлу рыдания.

— О, я вижу, теперь ты лучше понимаешь сестру. Терять близких так больно, правда, детка?

Я рванулась вперёд, мечтая задушить его голыми руками, но тут же застыла, парализованная заклинанием, видимо, заложенным в эти треклятые наручники.

— Не так быстро, — покачал головой герцог Ниар. — Мы ещё не выяснили главное.

— И что же это? — выплюнула Изабель, прижимаясь к моему боку.

— Кто из вас станет моей женой, конечно, — лучезарно улыбнулся Эмиль и окинул нас предвкушающим взглядом. — Подумать только, такая удача! Я даже могу выбрать.

— А не боишься однажды не проснуться, оставшись лежать в супружеской кровати с перерезанным горлом? — прошипела сестра, яростно сверкнув глазами.

— Фи, леди. Вы считаете меня глупцом? Подчиняющие артефакты, подавляющие и приворотные зелья. У меня масса вариантов, благодаря которым вы будете вымаливать крупицу моего внимания и ставить мою жизнь превыше своей, — протянул мужчина.

— Это подло, — выплюнула Изабель, гордо вскинув подбородок.

— Зато в моих руках будет власть над целым королевством, — предвкушающе выдохнул он. — Ну, так что? Кто из вас готов пожертвовать своей свободой, чтобы сохранить жизнь сестры? Учтите, что вторая из вас выйдет отсюда живой только после обряда бракосочетания. И да, не советую размышлять слишком долго, храмовник уже ждёт в соседней комнате.

Мы с Изабель растерянно переглянулись. Не знаю, о чем думала сестра, а я… Я понимала, что, скорее всего, соглашусь…

Пусть, мы знакомы с этой девушкой всего пару часов, но в наших жилах текла общая кровь. Между нами давно протянулась невидимая нить особой связи, соединившая нас крепче канатов ещё до личного знакомства. Даже Залтарион почувствовал это, приняв её отголоски за связь Истинных. А ведь его пара не я.

Пара… Только сейчас я с ужасом поняла, что, если соглашусь, убью этим Кейлана, ведь наша связь так и не получит завершения!

Любимый или сестра, которая могла бы стать моей настоящей семьёй, родным человечком, понимающим меня с полуслова? Как можно выбрать кого-то из них и не возненавидеть себя за смерть другого?!

Внутри я просто скулила от ужаса. Моя изодранная в клочья душа билась в агонии, обливаясь кровавыми слезами. Тело трясло от нервного напряжения, а из груди рвались истеричные рыдания.

Я взглянула на бледную Изабель, которая напряжённо о чем-то размышляла, закусив дрожащие губы. Просить её пожертвовать своей свободой, стать практически рабыней в руках чудовища? Я не могла… НЕ МОГЛА! Возможно, это было глупо, но…

— Я согласна, — решительно сказала сестра и сделала шаг вперёд, бросив на меня успокаивающий взгляд.

— Нет! — я дернула её назад, спрятав себе за спину, благо, действие обездвиживающего заклинания уже завершилось.

Пожалуй, так ужасно я не чувствовала себя ни разу в жизни, хотя пару дней назад мне казалось, что потеря Буси — самое страшное, что могло со мной произойти.