– Мы очень долго ждали вас, мастер Север, – сообщила она, – сожалею, что путь ваш был таким трудным и долгим…

– Что все это значит? – негромко спросил Северин.

Гелена вскинула тонкие брови, улыбнулась. Улыбка у нее была очень приятная, на щеках появлялись задорные ямочки.

– Я думала, вы обо всем догадались сами. Что ж, я охотно поясню…

– Что тут происходит?!

Откуда-то сбоку, из-за колонн, расталкивая застывших в почетном карауле хаоситов, выбежала Жанна.

Она уже успела переодеться – облачена была в ярко-красную хламиду, вроде той, что была на ней на Костяном корабле.

– Гелена, я тебя спрашиваю, что тут происходит?!

Гелена продолжала улыбаться:

– А вот и наша очаровательная принцесса. Ну не прекрасна ли эта ночь? Кажется, все в сборе. Мы можем приступать…

– Гелена! Я думала, мы договорились!!

– Не сомневайся, – гася улыбку, ответила Гелена. – Просьба твоя будет исполнена.

– Надеюсь, моя тоже… – раздалось у Северина из-за спины.

Этот голос Северин ожидал сейчас услышать меньше всего.

Он обернулся.

Шедди Кранолист, меланхолично двигая челюстью, смотрел куда-то ему за плечо. На Гелену.

– Я говорю, – повторил он. – Надеюсь, моя тоже, да?

– Несомненно, – торжественно провозгласила Гелена. – Делай, что должен, маг!

Шедди Краснолист перевел взгляд на Северина. Моргнул здоровым глазом, улыбнулся уголком рта, как бы немного виновато:

– Прости, Север…

Шедди Краснолист, верный товарищ, всеми родами смерти испытанный, надежный друг, взмахнул посохом, принимая боевую стойку…

Северин не успел даже вскинуть посоха, как по всем его венам, по всему существу разлился мертвящий холод.

Пальцы разжались, выпуская древко, колени подломились, он рухнул на гранитный пол, не сводя глаз с Шедди Краснолиста.

Не было сил даже на крик. Отнялся язык. Но возможность видеть и слышать, заклятье, наложенное на него Геленой, ему сохраняло. Жаль.

Первый свой удар Шедди обрушил на Дарьяна. «Веретено», поразив в грудь, отбросило его куда-то в глубь зала, в темноту, за колонны, как тряпичную куклу.

Вторым ударом – ледяной стрелой – Шедди Краснолист убил Мартуза. Тот не успел даже понять, что происходит. Бросил удивленный взгляд сперва на наводящего посох друга, потом на собственную грудь, по которой волнами разбегалось синее пламя. Мартуз упал на плиты пола, уже с ног до головы охваченный льдом, со стеклянным звоном раскололся на мириады осколков.

Билкар успел среагировать, выхватил клинок, с отчаянным ревом бросился на предателя.

Молния поразила его в прыжке, превращая в обугленный остов, покатившийся по ступеням вниз, навстречу торжествующей толпе мертвяков, взвывшей, заулюлюкавшей, заголосившей, заглушая все звуки.

– Не представляешь, как давно я об этом мечтал, – сказал Шедди, провожая взглядом останки Билкара.

Шедди обернулся к последнему остававшемуся на ногах члену отряда.

Циролис молча смотрел на него, прижимая к груди сумку с книгами.

– Почему? – только и мог спросить он.

Шедди пожал плечами, занося посох для очередного удара.

– Нет! – вскинула руку Гелена. – Старик мне нужен живым!

Шедди Краснолист с сомнением покосился на нее, но подчинился, опустил посох.

– Превосходно, – Гелена несколько раз хлопнула в ладоши. – Ты превосходно справился, маг. Я очень довольна. Награда не заставит себя ждать.

Шедди мерно двигал челюстью, глядя куда-то в пространство. Лицо его, казалось, в один миг постарело, подернулось морщинами. И тонкая седая прядь в растрепанных волосах будто бы стала шире.

– Видишь ли, старик, – сказал он, обращаясь к Циролису, который продолжал судорожно прижимать к груди сумку с книгами, будто она могла защитить его от смертоносного заклятья. – Я, по правде говоря, давно уже сыт по горло всеми этими приключениями, походами, спасением принцесс и убийством чудовищ. Ну, правда, сколько можно? Давно мечтал осесть где-нибудь, где всегда тепло, солнечно… И нет никаких гребаных комаров. Завести семью, возможно, открыть свою маленькую гостиничку… И чтоб никакого больше пенистого зеленого и горькой кедровой, будь они прокляты! Только красное ромейское, смекаешь?

– Неужели… – прошелестел Циролис, едва двигая посиневшими губами. – Неужели все это из-за золота?!

– Нет, магистр, – сказала Гелена. – Не из-за золота. А из-за целого каравана, нагруженного золотом. Он ждет тебя у портала, маг. Вместе с выводком отборных клиц-клоков, которые помогут тебе без всяких приключений доставить его в любое место по твоему усмотрению.

Шедди, тряхнув нечесаной головой, изобразил нечто вроде галантного поклона:

– Приятно с вами иметь дело, миледи… И если все улажено, а меня и впрямь ждет мой загребучий караван, не позволите ли откланяться? Я предпочел бы прямо сейчас убраться отсюда. По правде говоря, тошнит меня уже от этого вашего Аррета.

Северин лежал, думая о том, что отдал бы, наверное, все за одну только возможность встать, вцепиться предателю в глотку, задушить его собственными руками. Чего бы это ни стоило. Даже огненной преисподней. Даже тысячелетнего заточения в междумирье. Лишь бы придушить его собственными руками…

– Конечно, маг, твой караван ждет тебя, можешь не сомневаться, – Гелена подошла к беспомощно лежащему на полу Северину, острым носком сапога потыкала его в бок. – Посмотри на своего друга, – обратилась она к Шедди. – Как он страдает… Какая ненависть кипит в нем! Ведь ты страдаешь, Северин, да? Ненавидишь ведь?! Славно-славно… Ты справился превосходно, маг-по-найму Шедди Краснолист. Клянусь восемью стрелами, иметь с тобой дело – сплошное удовольствие…

Продолжая говорить, Гелена, не меняя сияющего выражения лица, легонько взмахнула рукой.

В тот же миг хаоситы, стоявшие по стенам зала безмолвным дозором, одновременно вскинули посохи и ударили по Шедди.

Северин рефлекторно зажмурил глаза, ослепленный ярким сиянием. Когда он раскрыл их – облако черного пепла медленно оседало в том месте, где недавно еще стоял Шедди Краснолист.

– Я всегда выполняю свои обещания, – сказала Гелена, отряхивая пепел с блестящего клеенчатого манжета. – Твой караван и впрямь ждет тебя у портала. Но я вовсе не обещала, что он тебя дождется… Это что касается обещаний… Тебе, кстати, давно пора было это усвоить, дорогая моя ученица.

Северин понял, что она обращается к Жанне. Силился повернуть голову, но мышцы его не слушались.

Гелена, будто заметив это, щелкнула пальцами. Двое хаоситов вывели к ней Жанну. Оба держали ее за локти, один зажимал рот рукой. Встали они, будто нарочно – так, чтобы Северину было лучше видно.