Гелена остановилась на площадке, которой оканчивалась лесенка. За перилами, выкованными в форме уродливых перепончатокрылых тварей, дрожал и пульсировал, то появляясь, то пропадая, поток алого пламени – нацеленный к верхушке башни световой луч, бьющий, кажется, из самой преисподней.

– К чему ты клонишь? – негромко спросил Циролис.

Один из хаоситов, удерживавших его, немедленно ударил старика под дых. Циролис закашлялся, захрипел, согнувшись пополам.

– Не бейте его, – нахмурилась Гелена. – Он просто старый любопытный дурак. Ему осталось недолго, и он имеет право получить ответы. Тем более что меня прямо-таки тянет поболтать. Поболтаем старикашка, а?! Что ты хочешь знать?

Отдышавшись, старик исподлобья посмотрел на Гелену:

– Для чего тебе понадобился Северин?

– Он кандидат, – расплылась в улыбке Гелена. – Как и его теперь уже покойные приятели. Как и ты. Как и маленькая принцесочка Мурина-Альбинская.

– Что еще за кандидаты? На что?!

– На то, – ответила Гелена изменившимся голосом, и улыбка немедленно исчезла с ее лица. – Чтобы стать благословенным сосудом, вместилищем для духа нашего господина Шахрияра! Которого ныне мы призываем в наш мир… Пестис Круэнто Виломаксус Прециакруэнто!!!

Она раскинула руки в торжествующем жесте. За спиной ее в очередной раз полыхнуло алым, так, что стал виден только стройный черный силуэт Гелены, облепленный маслянисто-блестящим платьем.

Хаоситы заголосили во все горло, вскидывая вверх посохи, увенчанные восемью стрелами, подхватывая клич своей предводительницы.

В мгновение ока объявший их экстаз, видимо, был следствием очень долгого ожидания. Теперь, на пороге столь долгожданного великого свершения, они пали жертвой напасти, сгубившей бессчетное число самых величественных начинаний!

Уже почти у самого финиша – позволили себе расслабиться.

Грохот ружья расколол зал, прерывая торжествующий клич хаоситов, отдаваясь многократным эхом, полетел, вместе с лучом красного света – куда-то вверх, к смутно видимым рваным тучам.

В повисшей следом мертвой тишине прохрипел голос, сперва показавшийся незнакомым:

– Горазда болтать, стерва.

Дарьян покачнулся, сплюнул кровью, но сумел устоять на ногах. От обоих стволов его ружья взвился сизый дымок, немедленно подхваченный сквозняком.

Гелена, в изумлении глядя на него сверху вниз, покачнулась, судорожно взмахнула руками, ища точку опоры. А затем очень медленно, как бы неохотно, перевалилась за перила. И сгинула в очередной вспышке алого света.

Северин тотчас почувствовал, что заклятье Гелены отпустило его.

Крик, все это время рвавшийся с губ, превратился в протяжный звериный рык, отчаянный стон, на губах запузырилась слюна.

Северин одним стремительным прыжком подался вперед, вскочил на ноги, вырывая посох у ближайшего хаосита.

В следующий миг все смешалось в кровавой круговерти.

Приспешники Гелены, остававшиеся в зале, осознав, что повелительница их убита, принялись беспорядочно колотить смертоносными заклятьями – промахиваясь и цепляя своих же товарищей.

Северин перекатился по гладкому полу, сталкивая Дарьяна с линии огня, прошипел ему в ухо:

– Это уже становится привычкой! Гребаное дежавю, а?

– Что… такое?..

– Потом расскажу…

Вскочив на ноги, Северин трофейным посохом парировал выпад оказавшегося рядом хаосита, без затей залепил кулаком по перекошенному судорогой ненависти лицу в просвете капюшона.

Кинулся к дверям, туда, где бесполезной палкой валялся его собственный посох, туда, где его выпустили «замороженные» заклятьем Гелены пальцы. Старый верный дружище, украшенный вырезанным из камня черепом.

Подхватив его, Северин увернулся от огнешара, который с треском врезался в высокие створки дверей, охватил их магическим пламенем.

Ударил в ответ – хаосита отбросило, с хрустом впечатало спиной в колонну.

Жанна бежала через зал, ему навстречу. Пол под ее ногами взрывался фонтанчиками гранитной крошки – хаоситы не жалели сил, стараясь зацепить недавнюю союзницу и дочь своего недавнего предводителя.

Северин на бегу кинул ей «трофейный» посох:

– Сгодится?

– Пожалуй!

На миг они оказались лицом к лицу:

– Сева, прости меня, я просто дура!

– Ты меня тоже прости… За все!!

В место, на котором они только что стояли, разом ударили три огнешара, два вертена и ледяная стрела.

Похоже, все оставшиеся в живых хаоситы сочли своим долгом избрать целью именно их.

Пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, Циролис, не забывая придерживать свою заветную котомку с книжками, кинулся к полуживому Дарьяну. Ухватил его под мышки, потащил в сторону к колоннам.

Один из хаоситов заметил это, проткнув посохом воздух, отправил незримое заклятье.

– Циролис!! – гаркнул Северин.

Старичок вовремя пригнулся, и невидимая бритва, посланная хаоситом, начисто снесла голову его товарищу, некстати оказавшемуся на линии огня.

Хаоситы, укрываясь за колоннами, разбились на две условные группы.

– Ты бери тех, что справа… – начала Жанна.

– Твои правые, мои левые! – перебил Северин.

– Мои левые?!

Они скакали из стороны в сторону посреди зала, будто в танце, меняясь местами, уклоняясь от вражеских ударов, никак не успевая нацелиться, сфокусировать силу на посох, навести, сформировать заклятье…

– Нет же, твои правые!!!

– Мои те, что слева!

– Что?! Хмарь задери!! Давай просто убьем их всех, и делу конец!!

– Заметано!

Разделившись, они бросились в разные стороны зала. По маршруту их движения гранитный пол обращался в облака пыли, в мириады осколков. Хаоситы, взбешенные гибелью Гелены, не давали себе отдыха.

Но что-то еще происходило вокруг. В сумятице ближнего боя Северин сперва не понял, что. Но как только ему удалось достичь колонны и, укрывшись за ней, позволить себе короткую передышку – он понял.

Весь зал и все здание – вся уходившая к облакам башня – ходили ходуном. Откуда-то сверху сыпались мусор и пыль. Пол под ногами дрожал, как при землетрясении. По гранитным плитам откуда-то со стороны Алтаря побежали тонкие змеящиеся трещины.

– Северин! – надсаживаясь, закричал с противоположного конца зала Циролис. – Алтарь! Алтарь!

Северин выглянул из-за колонны, но принужден был тотчас спрятаться обратно. Огнешар ударил по шаткому укрытию, объяв его магическим огнем, опаляя Северину ресницы и волосы.