«Ненавижу… Ненавижу… Ненавижу… Все бы отдал, только дайте шанс, дайте мне возможность… Один-единственный рывок… И пальцами – в глотку…»

– Ненависть, – угадала по его глазам Гелена. Она вдохнула полной грудью, мечтательно закатила глаза. – Ах, что за дивная эмоция… Глупцы пытаются держать свои чувства в узде, заковывают себя в кандалы рассудка. Глупцы, ослепленные гневом, становятся его рабами. Истинные же мудрецы, оседлав его, умело погоняют пятками, неся в мир разрушение, и зло, и Хаос… Зло, и Хаос, и разрушение, ну не прекрасно ли?

Гелена, зашуршав юбкой, присела на корточки рядом с Северином, ухватила его пальцами за подбородок:

– Глупый мальчишка, ты слушаешь меня? – она размахнулась и залепила ему звонкую пощечину.

Голова Северина бессильно мотнулась, щеку охватило нестерпимым жаром.

– Чувствуешь, да? – ослепительно улыбнулась Гелена, ведя ладонью по высокой груди, поглаживая себя по бокам. – Сила ненависти наполняет тебя. Наполняет все твое существо. Затмевает твой взор… Тебе это должно быть знакомо. Великая Тьма – это именно то, чему поклонялись твои покойные наставники. Гирбилин, Дульф… Хотел бы ты за них отомстить, да? Вижу по глазам, что хотел бы… Ах, что за ночь!

Она вскочила, в радостном нетерпении несколько раз ударила в ладоши:

– Что за ночь! Что за прекрасная ночь! Как долго я этого ждала… Ладно, перейдем к делу… Тащите всех троих к алтарю. Да, и старика тоже… И дочурку Януария! Они, если присмотреться, кандидаты не хуже других… Пусть у нашего господина Шахрияра будет возможность выбора.

– Ты не представляешь, мастер Север, – говорила Гелена, подходя к причудливому механизму на краю зала. – Как важно для меня твое появление здесь. После того как ты убил Януария, я, признаться, пребывала в замешательстве. Весь наш план рассыпался на глазах. Вся наша стройная, блестящая конструкция…

Гелена с нежностью погладила одну из массивных опор, на которых держался механизм, похожий на громадную трехмерную модель скандинавского трискеля, разъятого на части.

– Это Алтарь Шахрияра. Место, где мы все теперь находимся, – трижды благословенно. Оно вернет нам нашего великого лидера… Согласно легенде, именно здесь наш господин был повержен Хедином и Ракотом, этими спесивцами, считающими себя вершителями мировых судеб. Этими жалкими интриганами. Тебе, быть может, неизвестно об этом… ведь ты всего лишь жалкий смертный человечишка, хи-хи-хи. Но знай же, Великий Хедин в свое время был менее разборчив, чем нынче, и не побрезговал приобщиться силы Хаоса, чтоб вызволить из заточения своего ненаглядного названого братца. Этого любителя полетать верхом на хряке в развевающемся алом плаще. Жалкие лицемеры… Ну, что она там бьется?! Смотреть противно… Дайте ей уже сказать…

Окончание монолога предназначалось хаоситам, которые держали Жанну. Тот, что зажимал ей рот, убрал свою волосатую лапищу.

– Будь ты проклята! – выпалила Жанна.

Гелена недоуменно заломила бровь:

– Странно слышать такое из твоих уст, маленькая принцесса. Чем я заслужила подобное обращение? Тем, что, следуя указаниям твоего папаши, все то время, что ты ошивалась на Альтерре, учила тебя всему, что умею сама? Тебя, недалекую бездельницу, вся заслуга которой только в том, что Януарий в свое время польстился на какую-то сучку с Терры и не смог удержать своего дружка в штанах?

– Ты обещала!!!

– Обещала? Глупенькая, когда я говорила, что не трону твоих приятелей, я говорила совершенно серьезно. Это уважаемый маг-по-найму их укокошил, а не я и не мои любезные помощники… Верно ведь? Или ты так расстроилась из-за самого Шедди? Или вы и с ним были друзья-не-разлей-вода?

– Изворотливая лживая сука!

Гелена обхватила щеки ладонями, закачала головой из стороны в сторону в приступе мнимого негодования:

– Ай-яй-яй, маленькая принцесса! Если бы только слышал это твой папочка… Но он не услышит, верно? Твой дружок его прикончил. Какие милые семейные отношения. Бедняжка Януарий, должно быть, в гробу переворачивается. Впрочем… что я такое говорю? Ведь ему не досталось даже и гроба? Твои новые приятели сожгли его вместе с остальными… Вместе с выпотрошенными клиц-клоками и прочей дрянью. Поспешили скрыть следы, чтобы в маленьком городке Хмарьевске не случилось каких новых волнений. А то мало им, что ли, той бойни, развязанной твоим дружком в переулке Менял, а?

Жанна молчала, с ненавистью глядя на свою бывшую наставницу. По лицу ее текли слезы.

– Кстати, о мертвяках, – вскинула указательный палец Гелена. – Закройте-ка двери! Незачем всей это швали наблюдать за таинством Воплощающего Ритуала…

Хаоситы, стоявшие у входа в башню, кинулись к высоким створкам, потянули их, издавая пронзительный скрежет и лязг, затворили. Отделили тех, кто находился в зале, от взбудораженной толпы мертвяков, от уродливых порождений смерть-фактории. При виде пролившейся крови толпа утратила былое послушание и выдержку, шумела, визжала и ревела, требуя себе новых зрелищ, новых смертельных радостей, новой крови…

– У всего этого сброда, – Гелена пренебрежительно махнула рукой в сторону затворенных дверей зала, в наигранно-доверительной манере обращаясь к безмолвному Северину, – на самом деле только одно предназначение. Они потребны для завершения подготовительного процесса. Критическая масса отрицательных величин… Дульф, должно быть, тебе рассказывал, верно? Да-а-а… Он хорошенько тут повынюхивал. Жаль, мне самой не довелось его прикончить. Януарий всегда был не промах по части урвать себе кусок пожирнее. Верно, принцеска? Жаль, не довелось познакомиться с твоей мамашей… А впрочем, когда все будет сделано, я, пожалуй, специально загляну к ней.

Жанна дернулась, но хаоситы удерживали ее железной хваткой.

– Напрасно дергаешься. Расслабься, скоро все кончится. Знаете, ребятишки, всякий раз, когда доводилось бывать в вашем занюханном мирке, на этой вашей Терре… И знакомиться с произведениями вашего, так сказать, искусства, ха-ха-ха… Всякий раз ужасно смешило, что отрицательные герои, ну я же вот отрицательная героиня, как вы считаете?

– Ты мерзкая шлюха, – сказала Жанна.

– Фи, как грубо, ваше высочество… – Гелена, легко касаясь перил двумя тонкими пальцами, стала подниматься по ажурной лесенке, ведущей к Алтарю Шахрияра, длинный подол с шелестом волочился следом. – Могли бы придумать что-нибудь пооригинальней. Но в целом ты согласна, да? Так вот, все эти ваши отрицательные герои в самый ответственный момент начинают пускаться в объяснения, отчего да почему, делятся с так называемыми положительными героями всеми своими далеко идущими планами. Ужасно глупо, верно? Поэтому я не буду ничего объяснять. Ха-ха-ха… Нет, это невероятно! Я хочу сказать, я всегда ставила себя на их место и думала – ни за что бы не стала так делать… Но меня просто подмывает, меня разбирает просто… Ах, что за чудесная ночь! Чудеснейшая из ночей… И какая честь выпала вам, жалкие отродья, неужели вы не понимаете?! Сколь почетно и возвышенно ваше участие в событиях, которым суждено произойти сегодня!!