кулаком по балконной ограде и тут же отдёрнул руку, замахав ей от боли, словно приложил её к раскалённым углям:

– Где девчонка, которую я просил привести ещё час назад?! Почему её нет?! – дождавшись ответа, оставшегося для меня неизвестным, глава поселения ещё сильнее взбесился и смешно топнул ножкой. – Мне плевать, что она ещё не вернулась с гор! Сейчас же ко мне! Вы медлите в такой ситуации?! Чтобы нарушитель и девчонка были у меня сейчас же!

Глава отряда пытался что-то донести до главы поселения, но тот его уже не слушал:

– Да мне начхать, что вы отправили большую часть воинов на ту поляну! Пускай возвращаются и поскорее! У нас тут нарушитель! – прокричал он, активно жестикулируя тонкими ручонками.

Глава отряда на слова Хромаса лишь устало склонил голову и не решился более вставлять свои комментарии. Чуть менее минуты глава поселения отчитывал уставшего воина, после чего едва ли не пинками выгнал его из своих покоев, а вместе с тем и сам удалился, подхватив с собой Лизу. Девушка успела бросить на меня взгляд, в котором таилась надежда, и пропала за дверьми.

Услышанное меня заинтересовало и дало пищи для размышлений. Из сказанного я получил очень много информации. Первое и самое главное – в поселении почти нет охраны, ведь все ушли на поляну. На какую именно, гадать не приходится. Второе, сюда прорвался нарушитель, и, вероятнее всего, это именно Олекх. И раз он здесь, а охраны тут нет… значит, он либо грохнул оставшихся, либо проскочил мимо без сопротивления. Не думаю, что спящие на вышках охранники стали для него серьёзной преградой. При любом раскладе, для нас это просто замечательные новости! А в третьих… глава поселения Эль’арога – полный кретин! То, как он общается со своими подчинёнными и какие приказы раздаёт… это же просто идиотизм!

Решив не гадать, в чём конкретно заключается причина его кретинизма, я поинтересовался у своих новых товарищей про сложившуюся ситуацию в поселении:

– Почему этого Хромаса ещё никто не грохнул? Он же слабак. Тут любой может просто прийти и забрать себе его место. Почему все перед ним унижаются?

Послышавшийся смешок со стороны Арамиля прозвучал настолько иронично, насколько это было возможно:

– Ты, в самом деле, считаешь, что всё так просто? – Арамиль поднял свой взгляд на меня. – В нашем поселении уже давно всем заправляет не только этот кретин. Вокруг него собралась целая куча прихвостней, жадных до власти. По сути, именно они решают здесь все вопросы, а подобные инсинуации – это издержки, которые они платят за то, чтобы оставаться в тени.

– Просто терпят выходки этого идиота, чтобы самим не марать руки? Хочешь сказать, что он просто марионетка?

– Именно, пускай и весьма влиятельная. Никто не станет его убивать, так как многим это невыгодно. Случись что, на него тут же посыплется всё то дерьмо, что он натворил. А все, кто приложил к этому руку, так и останутся в тени. Лично всех, кто этим занимается, я не знаю, но…

– Среди них есть очень сильные и влиятельные эльфы. Даже в нашем поселении они играют не последнюю роль, – дополнил слова старшего брата Хэйян. – По большей части, именно факт их присутствия мешал нам устроить переворот…

– Ясно… – прошептал я и вдруг задумался над словами Богини.

Она ведь просила меня убить главу поселения… Но кого мне тогда нужно убить, чтобы выполнить её просьбу? Этого придурка или всех тех, кто стоит за ним? Или же всех вместе? И зачем ей это нужно? Просто ради веселья, или она преследует какие-то иные цели?..

Количество вопросов, упавших на мою голову перевалило через край, а ответов на них я найти не смог. Единственное существо, способное дать мне вразумительные ответы – куда-то пропало.

К счастью, от моих мыслей меня отвлекли братья, решившие получить ответы уже на свои вопросы. Видимо, их пошатнувшаяся вера вновь возвращалась в норму:

– Скажи, с чего ты взял, что твой учитель придёт нас спасать? Нарушитель, попавший в поселение, это он? – с надеждой в голосе произнёс Арамиль.

– Вероятнее всего, – ответил я, хоть в моих словах и прозвучали нотки сомнения. – Я точно не знаю, но, если это в самом деле мой учитель, он нас спасёт. В этом я не сомневаюсь.

– Тогда нам остаётся лишь надеяться, что он придёт, – ответил Арамиль и опустил голову.

Я тяжело вздохнул и посмотрел наверх. До момента, как солнце подожжёт мою головёшку оставалось не более двух минут, и от этого мне становилось не по себе.

– Надеюсь, он успеет… – прошептал я.

***

Десятью минутами ранее. Олекх.

Разгорячённый новостями о том, что Феникс попал в лапы к эльфам, старый гном нёсся в сторону поселения Эль’арога на максимальной скорости. Уже давно позабытое чувство намечающейся битвы подогревало его разум, заставляя кулаки сжиматься. Кернун, следующий за ним по пятам, подливал масла в и без того бушующее пламя:

– Через двенадцать минут его голова превратится в факел. Он выживет, но из-за магического барьера, окружающего поляну, где он прикован к столбу, огонь будет жарить в десятки раз сильнее. Вероятнее всего, он сойдёт с ума от той боли, которую испытает. К тому же, это должно будет спровоцировать активацию магических ловушек, и поляна превратится в пепелище.

– Но ведь на нём его костюм? – с надеждой в голосе произнёс Олекх. – Он не должен будет серьёзно пострадать.

– Он нет, а вот эльфы, которые находятся с ним – точно пострадают, – уверенно произнёс Кернун. – И я желаю, чтобы ты спас их тоже.

– Длинноухих?! – гном чертыхнулся. – На кой чёрт мне их спасать?!

– Я не могу тебе сказать причину, но, если ты их не спасёшь, тебе придётся выбирать, кого оставить в живых: себя или же твою возлюбленную. Спасёшь всех, и выбирать не придётся.

Гном цокнул языком и побежал ещё быстрее, достигая скорости, которую обычно не развивают гномы. Он двигался настолько быстро, что едва ли успевал перепрыгивать через корни и коряги, торчащие из земли. Зачастую он просто разносил их в щепки, не успевая задрать ногу, и пробегал напролом.

Шум стоял такой, что не услышал бы его разве что глухой. И когда Олекх уже подбегал к воротам поселения, это не осталось незамеченным. Двое спящих сладким сном охранников, сидящих на вышках, вдруг очнулись и с заспанными лицами принялись вглядываться в лесной массив. Выбежавший на узкую тропу разъярённый гном заставил их дёрнуться и машинально натянуть тетиву.

Первые две стрелы приземлились где-то в десятках метрах от карлика, заставив того усмехнуться