Замерла, потому что зрелище для меня оказалось неожиданным. Один из мальчишек обратился в пушистого белого лисёнка, а ещё двое игрались с ним, радуясь, что он смог превратиться. Они тоже хотели, как можно скорее, постичь эту магию.

— По традиции за день до Нового года семья превращается на час в зверей и проводят время у камина. Обычно в одной семье рождаются одни и те же животные, но не редки исключения, особенно между разными зверьками. К тому же, очень редко, но браки заключатся и между человеком и оборотнем, — вспомнила я о Джанисе и Катрине. — В таком случае дети всегда без исключения оборотни.

— Четвёртое различие, — Адриан внимательно слушал мой рассказ, не перебивая. — Я и не знал, как многое ты изучила, закрывшись в библиотеке.

Проигнорировала его комплимент, продолжая монолог:

— Эльфы отличаются от людей сильнейшей магией земли или целительства. Редко, когда у них бывает другая стихия. У них большие уши, они чуть выше людей. Их новогодняя традиция: уходить в лес на неделю для единения с природой. Иногда их называют друидами.

Остановилась, залюбовавшись мимо проходящей девушкой. Её отличало зелёное длинное платье, тёмно-зелёный плащ, длинные рыжие волосы и большие уши. Она с недовольством посмотрела на меня.

— Чужестранка, — донеслось до меня гневное.

— Прекрати так пялиться, — прошептал Адриан. — Ты нас так выдашь! — Адриан одёрнул меня, потянув вперёд.

— Прости… Тролли и гоблины издревле враждовали, поэтому их королевства находятся на противоположных частях материка. Но это не мешает живущим в королевстве троллей гоблинам (как и в царстве гоблинов троллям) устраивать игрища, рассказывающую их историю. Тролли и гоблины сходятся в игровом поединке, чтобы показать детям свои традиции, — если честно, я и сама запуталась, враждуют ли тролли и гоблины сейчас, потому что очень многое было непонятное в этой истории.

И прекрасно понимала зачем Адриан вытащил меня на эту прогулку. Скоро наша публичная свадьба, в замке соберутся со всех девяти королевств.

Мне нельзя выдать себя.

И всё же прогулка по базару оказалась незабываемым опытом. Мне нравилось, что все жители были доброжелательны и не ссорились между собой.

— Гномы любят собираться в кабаке, напиваться местного эля и рассказывать о созданных за год волшебных артефактах, — заметила гнома, который предлагал фее красивейшую поделку. Интересно, каковы у неё свойства?!

— Семь, — Адриан улыбнулся, понимая, что я всё-таки хорошо подготовилась.

— Самое главное: здесь никто не рубит елку на Новый год и не ставит её в дома. Здесь считается кощунственным издеваться над матерью природой. Ничего искусственного тут тоже нет.

— Восемь.

— Но дома наряжают не только в Новый год: при помощи магии, улыбок и настоящего веселья, — продолжала размышлять, разглядывая каждого встречного.

— Девять.

— А вот феи и гиганты не переносят никакие праздники и не празднуют ничего, считая пустой тратой времени.

— Десять. Поздравляю, ты победила. Не хочешь зайти в бар и попробовать наших напитков? Продолжим знакомства с традициями и различиями, — ох, я просто обожала, когда он так улыбался!

Это сводило меня с ума.

— Как прикажет мой Лорд, — присев в реверансе, улыбнулась я.

Мне очень нравилось его дразнить. У нас оставалось так мало времени, поэтому я была безумно рада одному столь счастливому и свободному дню.

Елизавета

Адриан остался доволен моими познаниями. Он с удовольствием рассказывал ещё и ещё, и теперь перед сном мы не только предавались любви, но и с удовольствием делились с друг другом историями из миров, в которых мы жили. Было не только интересно узнавать что-то новое, но и описывать то, что ранее казалось обыденным.

Я делала большие успехи в магии, схватывала всё на лету, легко подчиняясь Катрине. Это было не так сложно, как с Корнелией.

В тот прекрасный день мы с моим дорогим учителем прогуливались по саду. Подруга решила, что мне пора заглянуть в ту часть бесконечных садов замка, где мы ни разу до этого не были. Я всегда спрашивала о ней, потому что меня туда влекло неведомой силой, всё сильнее с каждым днём, а я никак не могла понять причину. Загадочная территория была ограждена, и, когда я спрашивала почему, Катрина загадочно улыбалась, повторяя, что придёт время, и она обязательно расскажет эту историю.

И, кажется, сегодня это время пришло. Я переживала, поэтому пыталась как-то избавиться от напряжения, задавая любые вопросы, которые приходили мне в голову.

— Слушай, Катрин, как у тебя получилось подружиться и со мной, и с Элайзой? Ведь отношения с двойником должны быть противоположны, и ты должна была меня возненавидеть, — неожиданно поинтересовалась я.

Законы обмена между мирами я так и не смогла полностью понять и постичь. Всё время оставались какие-то глупые вопросы. У меня. К мирозданию.

— А ещё я как-то умудрилась оказаться дочерью короля, — Катрина пожала плечами. — Внебрачной дочерью. Бастардом, — похоже, она часами могла перечислять оскорбления в свою сторону. — Не всё в этих мирах можно понять и объяснить при помощи магии, или науки. Иногда это что-то просто есть.

Мы как раз подошли к той самой ограде, что была в разы выше нас. Только сейчас поняла, что Катрина нервничает, несмотря на то, что с нами рядом находилась незримая охрана. Я чувствовала её.

Катрина отворила дверь. Назад пути не будет. Я вновь почувствовала сильнейшее притяжение.

Мы вошли внутрь, и я заметила, как за нами прошмыгнул белый лис. В этот раз он не особо прятался. А потом я поняла причину. Прятаться было просто негде. Повсюду была выжженная земля, покрытая серой травой, и не было ни одной травинки, ни одного куста. Здесь было мрачно и темно, словно коричневый туман навис над нами, сквозь который не могло просочиться даже красное солнце.

— Опасное местечко, — прошептала, поморщившись. Изо рта пошёл пар. Здесь было непривычно холодно.

Впервые на Воде мне стало холодно. Пожалела, что не взяла тёплую куртку с Земли. Она бы мне очень пригодилась.

— Безжизненное и безрадостное, — кивнула Катрина, затворив дверь. — Если эта магия вырвется за пределы границ, то погибнет весь Вэстрис, а то и вовсе весь материк. У ограды большая сдерживающая сила, наведённая лучшими магами всех девяти королевств.

— Девять рас делали её? — уточнила, и Катрина кивнула.

— Так ты готова слушать, или мы вернёмся? — спросила подруга. — Вижу, тебе здесь некомфортно.

— Нет, я хочу вглубь. Источник всего зла где-то там. Я чувствую.

Я ощущала незримую силу, которая манила меня. Манила не просто так. Она словно просила о помощи. И почему-то только я слышала этот призыв. Только я могла помочь.