— Спасибо, — сказал он, когда перевязка закончилась. — Ну что, теперь пойдем?

— А ты знаешь, куда идти?

— Тут вариантов не так много. — Виктор пожал плечами. — На запад, вдоль морского берега, и дальше за горы, к космопорту. В поселке неподалеку от него живет наш человек, чей адрес дал мне Загоракис.

— Похоже, что другого пути у нас нет, — кивнула Джоанна.

Обогнув болото, они двинулись на запад. За спинами беглецов поднималось солнце, и лучи, похожие на любопытные пальцы из золотистого света, протискивались среди ветвей.

Пройдя между двумя толстыми деревьями, Виктор раздвинул ветки и невольно зажмурился, спасая глаза от хлынувшего сверху света. Сплошной полог из ветвей и листьев, под которым шли с самого утра, разорвался, образуя что-то вроде идущего с севера на юг ущелья, а по его дну с негромким журчанием бежала река.

— Ого, вода! — обрадовалась Джоанна. — А то пить хочется. Жаль, что ты не догадался захватить фляжку.

— Надеюсь, что ручьи будут встречаться часто, — ответил Виктор. — Все же не пустыня вокруг...

Джоанна выбралась из зарослей и, подойдя к реке, опустилась на корточки. Пила она совершенно бесшумно, а потом плеснула водой себе в лицо, растерла ладонями щеки.

— Вот так гораздо лучше... — сказала девушка.

— А теперь, вы оба, опустите руки и повернитесь, только очень медленно. — Прозвучавший из зарослей с другой стороны реки басистый голос сложно было не узнать.

Так говорила только Алина Джером, детство и юность проведшая в джунглях Африки. Неудивительно, что она смогла выследить беглецов и даже оказаться впереди них.

Виктор, стоящий к воде боком, поймал взгляд Джоанны. В нем плескалась отчаянная, злобная решимость.

— Хорошо, — сказал Виктор дрожащим голосом, изображая растерянность. — Мы сдаемся, Джером, только не стреляй...

Пользуясь тем, что Алине не виден его правый бок, Виктор, не изменяя положения руки, взялся за рукоять мачете и, чуть заметно кивнув Джоанне, повернул голову, а вслед за ней начал разворачивать и тело.

— И не вздумайте рыпаться! — сказала Джером, на полшага выступая из кустов.

Глаза ее в самый последний момент выпучились, а рука, лежащая на боку армейского излучателя, дрогнула. Луч ударил в то место, где Виктор только что стоял, а брошенное мачете с неприятным хрустом вонзилось чернокожей воительнице прямо в живот.

Виктор с громким плеском обрушился в воду, тут же ушел на глубину и изо всех сил погреб против течения, чтобы вынырнуть там, где кусты подходят к берегу вплотную.

Дыхания едва хватило. В груди горело, перед глазами плавали огненные круги, когда он медленно, чтобы не выдать себя ни единым звуком, поднял голову над водой.

Джоанны видно не было, тот участок берега, где лежала Джером, Виктор разглядеть не мог. Шелестели под ветром кусты, вода облизывала берега, негромкое «пилик-пилик» доносилось с одного из деревьев, выбранного в качестве концертной площадки какой-то тварью.

Осторожно, точно крадущийся к жертве хищник, Виктор выбрался на берег. Не обращая внимания на обострившуюся боль в боку, вытащил из кобуры излучатель, осторожно проверил, функционирует ли он. Нажатие тестового сенсора у основания рукояти показало, что с оружием все в порядке.

— Не стреляй, это я! — заросли на другом берегу раздвинулись, и из них появилась Джоанна с парализатором в руке.

— Ты жива! — Виктор ощутил, как отлегло от сердца.

— А что со мной будет? — удивилась девушка. — Я успела в нее выстрелить, а потом укрылась на всякий случай — вдруг она не одна была.

Стало ясно, почему раненая никак не давала о себе знать — будучи парализованной, делать это довольно сложно.

— Перебирайся сюда, — предложил Виктор. — Пойдем прикончим ее.

Алина Джером была жива, и глаза ее горели недоумением, смешанным с бешеной злобой. Благодаря действию парализатора она почти не ощущала боли но прекрасно понимала, что умирает.

— Тва... ари... — прохрипела Джером, когда Виктор выдернул из ее негнущихся пальцев излучатель. — Др... угие... придут...

— Но ты к тому времени будешь мертва, — отозвалась Джоанна. — О, вот и фляга! И еще один рюкзачок! Правда, из полезного в нем только веревки...

— Алина, сообщи координаты, — забормотал коммуникатор на поясе у Джером голосом Марека Сагановски. — Мы двигаемся по твоим меткам, но лучше будет, если выйдем напрямую!

— Прощай, — сказал Виктор, поднимая излучатель. — И прости!

Ослепительный луч прожег во лбу Алины Джером дыру, стройное тело дернулось и затихло, обратив в небо остекленевшие глаза.

— Зачем ты попросил у нее прощения? — недоуменно спросила Джоанна.

— Не знаю, но она мне верила, считала своим... и я как бы ее... предал. — Внутри ворочалось колючее, давно забытое чувство, и Виктор не сразу понял, что это стыд.

— Алина, ответь! — вновь забормотал коммуникатор. — Ты чего молчишь?

— Что-то у тебя с головой, — сказала девушка, ударом кулака превратив прибор в крошево деталей. — Это явно от недосыпа.

— Похоже на то, — сказал Виктор, ощутив, что и в самом деле не прочь поспать. — Но в любом случае нам надо решить, что делать дальше. Коллеги из лагеря идут по нашему следу, а если догонят, то встреча будет «горячей»...

— Что ты предлагаешь?

— Пойти вверх по течению, — сказал Виктор, думая, как им повезло, что Алина переоценила свои силы и двинулась за беглецами в одиночку.

— В джунгли?

— Никому в голову не придет, что мы отправимся туда. Нас будут искать около моря и на пути к западу, но никак не на севере.

— Логично, — Джоанна поднялась одним гибким движением. — Ну что, пошли?

— Пошли, — кивнул Виктор и первым вошел в воду.

109-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, джунгли

Дождь обрушился на джунгли, точно цунами на беззащитный берег. Зашуршало в кронах, и вниз ринулись тугие потоки воды, все вокруг смазалось и поблекло, растворившись в полупрозрачных струях.

— Вот дьявол, — сказал Виктор, привычным движением разворачивая накидку. — С утра-то ведь было ясно!

— То с утра! — вздохнула Джоанна.

Они бродили по джунглям третий день, и несколько раз в сутки их настигал очередной ливень, сравнимый с небольшим стихийным бедствием. Похоже было, что на полуострове Джална наступил сезон дождей.

Погоня, возглавляемая Сагановски, оказалась упорной, и сбить ее со следа удалось только вчера утром. Побегать по джунглям пришлось изрядно, и в результате река, служившая надежным ориентиром, оказалась где-то в стороне, а в какой именно — Виктор не мог определить.