* * *

Гудящий под напором ветра такелаж, скрип весел, размеренные удары барабана задающего ритм гребцам. Сейчас на веслах задействована только треть каторжан, а потому и ход галеры не больше четырех узлов. Вполне достаточно для того, чтобы корабль был управляем и продолжал неуклонно двигаться в заданном направлении. Если задействовать всех каторжан, то ход конечно же увеличится в два с лишним раза, вот только уже через пару часов придется ложиться в дрейф. Люди не паруса, имеют свойство выдыхаться.

При мысли о парусах, капитан Акессон невольно окинул взором голые реи с которых сняли все, до малейшего клочка, чтобы максимально минимизировать сопротивление встречному ветру. Сутки они шли под парусами, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Но радует то, что и дурное не длится вечно.

— Гере капитан, справа по борту галера, — вдруг послышался голос наблюдателя расположившегося на марсовой площадке грот-мачты.

Не было смысла спрашивать кому именно принадлежит судно. Галера это военный корабль, а в этих водах целиком и полностью властвует Швеция. Так что, это мог быть только соотечественник и никак иначе. Тем более, что появился со стороны берега, из-за одного из многочисленных прибрежных островов.

— Каким идет курсом? — Вооружившись рупором, и задрав голову вверх, поинтересовался капитан.

— Сближается с нами, гере капитан.

Никакого беспокойства по этому поводу капитан Акессон не испытывал. Всего лишь встреча двух военных кораблей. Не такая уж и редкость. Мало ли за какой надобностью мог отправиться его собрат. После того, как Швеция стала безраздельно властвовать на Балтике, галеры частенько использовали для посыльной службы.

Даже его «Ундину», флагман флота используют для подобных переходов. Как выражается адмирал, чтобы команда не кисла. Но правда заключалась в том, что Анканшерне не нравилось это каторжное отребье и он предпочел перенести свой флаг на корабль, обзаведшийся на веслах солдатами.

— Ты ее узнаешь? — Вновь поинтересовался у наблюдателя капитан.

— Нет. Но она точно из нашего флота.

Ага. Значит однотипная галера с их «Ундиной». Эти корабли строили в спешке, по единому стандарту и с одной единственной целью — уничтожить псковскую флотилию. Маленькие и верткие бригантины, вооруженные новейшими пушками и использующие бомбы начиненные «греческим огнем». Они оказались опасными противниками для линейных кораблей и фрегатов, представляющих собой крупную мишень.

Странное дело, один фрегат способен дать отпор и даже разбить десяток галер. Одной псковской бригантине вполне по силам расправиться с несколькими фрегатами и линейными кораблями. Причем не имеет значения, сколько именно пушек будет у ее противников. Но несколько галер вполне способны разобраться с этой бригантиной.

Помнится, король обещал большую награду тому капитану, кому удастся захватить паровую бригантину. Машина и новые пушки, желанная добыча Карла. Но не сложилось. Во время сражения, несмотря на огромные потери, ни один русский корабль в руки шведов так и не попал.

Акессон прошел по центральному проходу от юта до носа и поднялся на артиллерийскую платформу. Вообще-то, из артиллерии тут имелась лишь пара фальконетов на вертлюгах. Основная артиллерийская мощь, три орудия крупного калибра, располагалась как раз под ней. Но так уж она называлась. Хотя больше подходила для размещения мушкетеров. Впрочем, теперь уже в историческом прошлом, она и предназначалась для расположения лучников и арбалетчиков.

Вскинув мощную подзорную трубу, капитан всмотрелся в приближающееся судно. Да. Никаких сомнений, галера из серии строившейся специально для Армейского флота. Они все как сестры близнецы. Причем, за прошедший довольно короткий срок еще не успели как следует обрасти индивидуальными особенностями. Название же не рассмотреть. Слишком далеко. Зато отлично видно, что галера идет на веслах. Странно, отчего это капитан не воспользуется попутным ветром.

А еще видно, что на веслах сидят не каторжане, а солдаты. Синие мундиры гребцов отчетливо различаются на фоне темноного корпуса. Едва осознав это Акессон ощутил укол зависти. Капитан встречного судна оказался в числе счастливчиков получивших под свою команду настоящих солдат.

Изначально набор гребцов из невольников обуславливался тем, что среди них подразумевались большие потери. Для абордажа вполне достаточно находившейся на борту роты мушкетеров. И задумка полностью себя оправдала. Основные потери и впрямь пришлись на каторжан.

Но потом вдруг оказалось, что осужденные попросту не в состоянии покрыть потребности даже оставшихся кораблей. К тому же, они мерли как мухи. Поначалу, это удалось кое-как отрегулировать ввиду отправки пяти галер по сухому пути в Чудское озеро. Но мор продолжался, и вскоре в экипажах начал прослеживаться некомплект. Поэтому было принято решение о постепенной замене гребцов на солдат. И вот похоже перед ним один из счастливцев…

* * *

— Атаман, ну что там? — Нетерпеливо поинтересовался взобравшийся на артиллерийскую платформу командир абордажников.

— Нормально там все, Ерема. Сам идет раззява в наши ручки, — опуская подзорную трубу ответил Демин, одетый в шведский капитанский мундир, со всеми полагающимися регалиями.

— А кто на веслах, не видать? — Продолжал интересоваться помощник.

— Невольники. Так что, картечницы даже не заряжать. Палить будут штуцерники и мушкетеры. Остальным только сталь и абордаж.

— Понял, атаман.

Отдав честь на шведский манер, то есть, взявшись за уголок треуголки и обозначив легкий поклон, Ерема сбежал на палубу. Путать врага, так путать. Чтобы он до последнего мгновения не сообразил, что тут вообще происходит.

Когда расстояние между галерами сократилось до двух сотен сажен, на «Ласточке» засвистала боцманская дудка. Тут же забегали солдаты. Один взвод выстроился на артиллерийской платформе, другой на ютовой надстройке. Два последних на центральном проходе. Не прошло и минуты, как они замерли в положении на караул. Ох недаром их гоняли в хвост и в гриву. Носовая картечница, которую издали вполне можно было принять за фальконет, рявкнула приветственным холостым выстрелом.

Купились! Капитан встречной галеры никак не желал ударить в грязь лицом, а потому на шведском корабле так же забегали солдаты. Засвистели дудки и прохаживающиеся по плечам невольников плети. Вскоре экипаж так же замер в строю отдавая почести соотечественникам.

Нет, никаких церемоний на этот случай прописано не было. Каждый действовал в меру своих стараний и умений. Швед вообще мог наплевать на ритуал приветствия, ограничившись холостым выстрелом из фальконета. Но, гордыня взяла свое. Захотелось не ударить в грязь лицом. Он еще и приказал несколько снизить ход, дабы можно было еще и обмолвиться с капитаном парой слов.

Н-да. Они как раз практически сравнялись на встречных курсах, идя малым ходом. Между бортами расстояние не больше трех десятков шагов. Медленно ворочающиеся весла двух галер едва не соприкасаются друг с другом. Именно в тот момент, когда капитан Акессон вооружившись рупором был готов приветствовать командира встречного корабля…