Проведя нехитрые манипуляции и залив в колбу ручки из специального флакона с узким носиком красную густоватую жидкость, я ловко крутанул в пальцах перо. Видя, что особо никого впечатлить пока не удалось, я решил провести еще одну дополнительную демонстрацию.

— Слова — это пыль, дорогой мой друг! Какими бы искренними и теплыми они не были, но время вымарает их из твоей памяти, заменив более свежими воспоминаниями. А вот эти пожелания будут с тобой еще долго!

С этими пафосными речами я смело подошел к облокоченному об колонну тому самому огромному портрету Йеро и развернул его обратной стороной.

— Надеюсь, это сделает дар домины Весты только лучше, — сказал я, обозначив почтительный полупоклон дородной мадам, которая и подарила эту картину, а затем принялся старательно корябать на обратной стороне холста свое послание, немного наклонив его, чтобы чернила свободно стекали по трубке.

Когда я отошел, то все гости увидели, что там появилась лаконичная надпись: «Для Йеро Эстуан — будущего паладина Воргана», и забавный меч с крылышками, заключенный в немного кривоватый круг.

— Кто-нибудь еще желает оставить для героя сегодняшнего дня пожелание, которое он сможет прочесть даже на свой сотый день рождения? — Лукаво поинтересовался я у окруживших нас гостей, и удовлетворением отметил, как ближайший ко мне домин охотно откликнулся на мое предложение.

Седовласый степенный мужчина несколько неуверенно принял у меня из рук механическое перо, со смешанными чувствами разглядывая его тонкий наконечник, который не выглядел даже испачканным в чернилах. А затем он попытался начать писать, но после его движений на холсте остались только тонюсенькие едва заметные линии.

— Давите посильнее, — шепнул я, спасая аристократа, а заодно и себя от конфуза, и тот кивнул в знак того, что услышал меня.

Со второй попытки у мужчины получилось уже значительно лучше, хотя и было заметно, что привычка работать обычным пером играет против него. Тем не менее, когда он отошел на обратной стороне картины появилась еще одна надпись: «Пусть отвага и сила не оставят тебя, Йеро», а потом еще добавил подпись с множеством вензелей, чтобы именинник знал, кто именно ее оставил.

Идея гостям понравилась, и то один, то другой начал подходить и передавать мой подарок, оставляя на портрете короткие записи с пожеланиями, небольшими стихами и философскими напутствиями. Я же все это время стоял и держал рамку под нужным углом и давал один и тот же неизменный совет каждому: «Давите сильнее!» И вскоре надписей стало настолько много, что они заполонили всю верхнюю половину холста. Так что для остальных желающих оставить о себе память, пришлось поставить стул, чтобы высокородным господам не приходилось гнуть спину в наклоне. А потом я и вовсе взгромоздил раму на стол, потому что место теперь оставалось только в самом низу.

Когда все, кто хотел, оставили след на подарке домины Весты, (а таковых набралось почти под сотню) механическое перо наконец-то попало в руки и самому Йеро. Чернил в колбе стало меньше едва ли на четверть, и Эстуан не мог не отметить этого обстоятельства.

— Ого! — Воскликнул юный аристократ, смотря на мой презент уже совсем иным взглядом. — Это очень интересная вещь, Данмар! Где ты ее достал? Я в самом деле никогда не слышал ни о чем подобном!

— Ох, Йеро… эта вещица настолько редкая, что можно сказать будто я принес ее из другого мира!

Мои вполне правдивые слова были встречены громким смехом, воспринятые за шутку. Улыбнулся даже сам виновник торжества. А когда он сам подошел к своему портрету и размашисто внизу написал своей рукой: «Теперь я точно не забуду этого дня!», то зал шумно зарукоплескал ему.

Официальная часть завершилась, и гости начали покидать сидячие места, предпочитая поговорить, потанцевать или постоять в сторонке с кубком пряного вина. И чем чаще поднимались емкости с напитком, тем более живо лились беседы.

— Данмар, привет! — Окликнула меня Астра, подходя ко мне немного неуверенным шагом. Вдобавок исходящий от нее терпкий аромат вина дал мне понять, что перед этим она уже успела изрядно принять на грудь. Видимо, для храбрости.

— Здравствуй, Астра! — Тепло улыбнулся я ей. — Честно, не ждал тебя здесь встретить.

— Как и я тебя… — с непонятной интонацией ответила она. — Я весь вечер ждала, что ты подойдешь ко мне.

— Я боялся, что тебе не захочется афишировать наши дружеские отношения на публике.

— Дружеские… да… — голос девушки немного потускнел, но она тут же тряхнула гривой своих огненных волос, слово подбадривая себя. — А разве друзья должны стесняться друг друга?

— Смотря, что это за друзья, и что их связывает, — уклончиво ответил я.

— А что такого связывает нас, чтобы мне хотелось скрыть это от всех?

— Даже и не знаю, Астра. Возможно твое намерение использовать меня в будущем в борьбе за власть в своем доме? — Выдвинул я предельно откровенное предположение, чем тут же выбил почву из-под ее ног.

Большие глаза девушки расширились, а шея рыжеволосой аристократки покрылась пунцовыми пятнами, показывая мне, что одну из причин ее интереса ко мне я угадал точно.

— Что ты… такое говоришь?! — С запинкой выдала она, будто вмиг опьянела еще сильнее.

— А разве я не прав? — Мой взгляд уперся ей в переносицу, и девушка стыдливо опустила голову.

Мне пришлось помолчать несколько минут, давая девушке шанс побороть свое смятение.

— Ты поэтому избегаешь меня? — Тихо прошептала она. — Ты думаешь, что мне нужно только это?

— Вовсе нет, Астра. — Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно ровнее и спокойней, чтоб собеседница не подумала, будто я обижен на нее. — Просто, если до этого додумался я, то додумается и твой дядя, ставший главой Персус. А мне не хочется обзаводиться новыми врагами.

— Так ты хочешь, чтобы я ушла? — Задала она новый вопрос, пылая от стыда и смущения.

— И снова не угадала, — удивил я молодую аристократку. — Если ты желаешь, мы вполне можем провести этот вечер совместно.

— Мне бы этого хотелось…

— Тогда давай прогуляемся, — предложил я девушке.

И мы молча пошли с ней вдоль высоких колонн поместья Эстуан, изредка пересекаясь с другими гостями.

— Ты можешь на меня рассчитывать, — прервал я затянувшуюся паузу.

— Что?

— Я говорю, что готов тебе помочь вернуть свое положение в семье. Хоть завтра, хоть через год.

— Интересно, каким это образом? — Недоверчиво поинтересовалась рыжеволосая, действительно не понимая, как можно реагировать на мое обещание.

— Твой дядя Ремус Владеющий огня, ведь так?

— Ну да, — кивнула выпившая девушка, которой затуманенный алкоголем разум мешал увидеть, в какую сторону я клоню.

— Значит, он не станет таким уж серьезным противником.