— Что ты сказал?! — Аристократка едва не споткнулась, когда поняла, что я ей предложил.

— Думаю, ты меня прекрасно слышала, Астра.

Моя спутница остановилась и внимательно посмотрела в мои глаза.

— Ты серьезно, Данмар?

— Абсолютно.

Когда я начинал говорить о чьей-либо смерти, Ад восставал во мне, отражаясь в глубине моих зрачков. И его облик был столь ужасен, что это замечали и простые люди. Вот и сейчас девушка поспешно отвела взгляд, потому что не смогла долго выносить этого зрелища.

— Я… я не знаю, что сказать…

— Просто скажи, когда будешь готова стать главой своего рода, — безэмоционально ответил я. — И я решу твою проблему с дядей-узурпатором.

— Ты… ты… — аристократка силилась что-нибудь сказать, но не находила слов.

— Я, Астра.

— Ты в самом деле сделаешь это? Просто по одному моему слову?

— Именно.

— Но… почему?

— Разве друзья не должны помогать друг другу? — Слегка насмешливо поинтересовался я.

— Должны, но ведь… это… это ведь слишком!

— Когда у тебя мало друзей, то не может быть никакого «слишком». И проблемы каждого из них ты начинаешь воспринимать как свои.

Персус долго молчала, обдумывая мои слова, а потом сказала то, чего я своей любезностью и добивался от нее.

— Спасибо тебе, Данмар… твое обещание… я не забуду его. Оно действительно очень много значит для меня. Если я что-нибудь могу сделать для тебя, ты только скажи…

— Конечно, Астра, ты можешь, — не упустил я возможности поймать ее за язык.

— Чем именно? — Казалось, девушка слишком обескуражена тем, насколько быстро я воспользовался ее предложением, высказанным мне в порыве секундной слабости.

— Помоги мне выманить Таасима Атерна из первого кольца.

— Чего? Но как я это сделаю?! — Девушка удивилась столь искренне, словно я предложил ей достать мне осколок мертвого спутника с неба. — Я ведь с ним даже не знакома толком!

— Очень просто. У вас ведь есть общий враг. И это я. Вы оба сошлись со мной на арене и потерпели поражение. У вас есть основания желать мне зла.

— Но я ведь вовсе не желаю! — Взбрыкнула юная Персус, словно оскорбилась от моих слов.

— А Таасим должен поверить, что желаешь, — строго припечатал я. — Пообещай ему что-нибудь. Абсолютно что угодно, но лишь бы он покинул свое гнездышко. Большего я от тебя не попрошу.

Будь юная аристократка трезва, быть может она бы сразу отказала мне. Но сейчас она колебалась, и сомнения слишком явно проступали на ее лице.

— Пойми, Астра, — начал я дожимать ее, — Атерна заходят слишком далеко, вынуждая меня защищаться. Они никак не могут простить мне проигрыша Таасима на вступительном экзамене, и сегодня они сделали новый ход. На меня было совершено покушение, и за этим стоял кто-то из их семьи. Наверняка ты вскоре услышишь историю, что в первом кольце стража нашла пять непознанных тел. Так вот знай, это и есть результат происков Атерна. Сейчас мне удалось выжить, но будет ли так и дальше?

— Что?! — Вскинулась рыжеволосая, не веря в услышанное. — Тогда почему ты так спокоен?! Нужно ведь срочно что-нибудь предпринять, пока не стало слишком поздно! Ты должен пойти к императорскому наместнику и рассказать обо всем! Пусть он вмешается…

— У меня нет никаких доказательств, — грустно покачал я головой. — Ты ведь и сама понимаешь, что законными способами этот конфликт не решить. Из этой схватки выйдет только один победитель, потому что Атерна слишком упрямы, чтобы отбросить свои навязчивые идеи о мести мне. Либо я, либо они. Третьего не дано.

После обрисовки такого расклада юная Персус снова замолчала и задумалась еще сильнее. С одной стороны, я не просил ее о многом. С другой стороны, мое предложение действительно очень дурно пахло. И склонить чашу весов в нужную мне сторону могла только ее симпатия ко мне.

— Хорошо! — Тряхнула головой девушка, приняв окончательное решение. — Я сделаю это!

— Спасибо, Астра. — Моя ладонь легко пробежалась по ее локтю, поднимаясь до самого плеча. И при этом мне даже удалось почти не выдать своего напряжения от физического контакта. — Я верил, что смогу положиться на тебя…

Мы Астрой прогуливались по дому, пока не заметили, что гостей стало тут как-то слишком мало.

— А где все? — Поинтересовался я у девушки.

— Наверное, во внутреннем дворе, — предположила она. — Бахвалятся перед друг другом своими умениями.

Ах, ну да. После пятого-шестого кубка вина, наверное, очень трудно сдержать бурление горячей крови в венах. И военная элита империи вполне может пойти на свежий воздух, чтобы поразмять косточки, да показать молодецкую удаль.

— Пойдем тоже посмотрим? — Предложил я.

— Пойдем, — легко согласилась юная аристократка. — А может даже и поучаствуем!

Я не стал разубеждать девушку, а просто отправился следом за ней. Похоже, она этот дом посещала не впервые и прекрасно знала, куда идти. И действительно, вскоре мы вышли во внутренний двор, где располагались тренировочные площадки, и вокруг них сейчас толпилась большая часть гостей.

Когда мы приблизились, то увидели, что все наблюдают за двумя молодыми парнями, которые кружили друг на против друга и азартно улыбались. Они были словно две противоборствующие шахматные фигуры — один в черной сорочке, а второй в белой свободной рубашке. Можно было бы посчитать, что между ними сейчас проходит настоящая дуэль, если б в их руках не оказались зажаты деревянные болванки, повторяющие очертаниями прямые мечи. Скорее всего, это была простая тренировка, ведь дерево не пропускало энергию Искры Души, и повредить таким орудием Владеющему было так же нереально, как прокусить зубами ствол столетнего дуба.

— Давай, попробуй удивить меня! — Выкрикнул юноша в белом. — Ставлю двадцать акатов, что сумею парировать любой твой выпад!

— Принимается! — Радостно воскликнул его оппонент, видимо уже представляя тяжесть монет в своем кошеле.

Со всех сторон послышались выкрики и советы, как ему лучше атаковать и с какой стороны заходить. И в этот момент высокородные господа и дамы меньше всего были похожи на аристократов. Они скорее походили на болельщиков на спортивном мероприятии из моего прошлого мира. Люди просто расслаблялись, поддерживая своего фаворита, и меньше всего сейчас думали о своем авторитете и величии. Уж не знаю, вино ли их всех раскрепостило, или просто компания на дне рождения Йеро подобралась хорошо знакомая. Однако, в целом, атмосфера царила вполне себе дружелюбная.

Поединщик в черной сорочке, не слушая ни чьих рекомендаций, завертел свое тренировочное оружие, пытаясь запутать соперника, а потом совершил сложный длинный выпад с выкручиванием кисти, который даже с нашей стороны выглядел хитро и опасно. Но стоящий напротив него парень отбил атаку одним единственным движением, сбивая вражеское острие, а потом обозначил молниеносный удар, который наверняка бы достиг цели, если б юноша не остановил свою руку.