Голос слышали все, и взгляды тотчас скрестились на ведьмочке. В горле Дугала сразу встал ком, он видел, как дрогнули губы Веданики. Требования исключали детей, стариков, мужчина был немолод, а женщина хотя и сохраняла внешнюю привлекательность, могла быть нездоровой в силу профессии. Мог подойти бастард герцога, но у него был один недостаток, который исключал его из роли жертвы — в детстве он болел «свинкой» и потому не мог зачать детей.

Пошатнувшись ведьмочка шагнула к огню:

— Я готова! Что нужно делать? — спросила она и уставилась в землю, понимая, что один взгляд на Дугала разобьет ее хрупкую решимость вдребезги.

От призрачного войска отделился огромный всадник на темном, как ночь коне:

— Ступай за мной, дева, — сказал он, и все стоящие у огня содрогнулись от пронизывающего их холода.

Глаза дивного зверя сияли словно тысяча свечей, по лоснящейся черной шкуре пробегали искры, а сам призрачный всадник на один миг налился плотью и цветом, превратившись в привлекательного мужчину в роскошной одежде, вот только в его глазах горело то же неземное пламя. Ведьмочка дрогнула, попятилась, и наткнулась на чью-то твердую грудь, и замерла испуганно, шумно дыша.

— Возьмите меня вместо нее, — просто сказал Гвин, поддерживая невесту и одновременно бесстрашно глядя в огненные глазницы. — У меня нет дара, но я молод, здоров и способен зачать детей.

Призрачный воин захохотал, сильно откинув голову:

— Ты слишком нагл смертный, раз у тебя нет дара, ты быстро зачахнешь в холмах.

— Не важно, — Дугал сжал ладонь Веданики.

— Нет! — ведьмочка дернула воина за рукав, но он лишь крепче сжал ее руку.

— А нам ты вообще не нужен! — вмешался фейри.

— Тогда возьмите меня, вместе с ней, — не сдавался Гвин.

— Вместе? — великан опять захохотал, — за эту деву будут биться лучшие воины моего сида! Они положат к ее ногам лучшие ткани и украшения дивного народа! А когда она понесет дитя, ее будут баюкать на облаках из сливок и меда!

«Ястреб» насупился:

— Госпожа Веданика моя невеста! — громко сказал он, — я поклялся стать ее супругом!

— Все человеческое остается за стенами сида, клятвы тоже, — сказал фейри, и поторопил: — Идем, дева, тебя ждут!

Он поманил пальцем, и девушка выпрямилась:

— Одну минуту, — попросила она, — я хочу проститься с женихом! — дождалась разрешающего кивка, повернулась, встала на носочки пытаясь дотянуться до крепкой шеи мужчины: — Дугал, любимый, — пальцы снова нырнули в волосы, спеша запомнить это ощущение, — ты же понимаешь, что я должна уйти туда? Я не прощу себе гибели всего живого!

Обнимать воина было трудно, его прикрывало железо, но Веданика приникла к жесткой ткани камзола:

— Мне страшно, мне очень-очень страшно, но я умоляю тебя не ходить за мной! — девушка чуть отстранилась и заглянула в глаза мужчине: — если ты будешь жив, у меня будут силы жить, пусть даже там, — она не удержалась и все-таки всхлипнула.

Дугал крепко обнял ее в ответ, заглянул в глаза:

— Я найду тебя везде! — шепнул он, крепко целуя дрожащие губы любимой.

Она потянулась к нему, и на какое-то мгновение они забыли обо всем. Стих ветер, замолчало пламя костра, перестали стучать копыта коней, а потом ветер снова завыл, огонь полыхнул и Веданика просто растаяла в руках Дугала, вместе с туманом, вместе с армиями фейри.

Вслед за туманом пришел рассвет. Магова пустошь затихла. Оставшиеся шестеро отсыпались в палатках вместе с магами. Возницы варили на костре кулеш, собираясь плотно поесть перед дальней дорогой, а Дугал Гвин тенью бродил среди поникших пучков сухой травы. Опытный воин видел следы войска, шел по ним, но фейри затерялись между холмов — следы сперва истончились, а потом и вовсе исчезли. Добравшись до нетронутой, покрытой инеем травы «ястреб» глухо застонал, и не выдержав, рубанул мечом самые высокие кусты полыни.

— Сын! — голос магистра не стал неожиданностью, Гвин видел, что отец наблюдает за ним, но подсознательно майор вздрогнул. — Девушки здесь нет. Предлагаю вернуться в столицу, поискать тех, кто общался с фейри, наверняка из холмов возвращались.

Дугал покачал головой:

— А что, если она сможет вернутся?

— Ты в это веришь? Фейри забрали жертву. Я не предлагаю тебе искать способ вернуть ее, я предлагаю тебе найти способ проникнуть в сид и остаться рядом с ней.

— Я не маг, — с сожалением вздохнул Гвин.

— Это не имеет значения, иногда существа из холмов забирали обычных крестьян, не имеющих ни капли дара, да и кто знает, зачем и куда ведут вас Светлые боги.

Дугал молча покачал головой. Он мог многое сказать главе ордена хранителей справедливости, мог многое объяснить магистру, но взволнованный отец никогда не поймет, почему его сын боится уйти с пустоши, боится потерять невесомую нить, которая связывает его, Веданику и фейри.

К обеду повозки тронулись в путь. Потомков Семерых должны были привезти в столицу и по воле короля устроить со всем удобством. Мужчины вернутся к семьям, и привезут с собой хорошую награду в золоте. Подросток и девочка поступят в учебные заведения, гулящей девице его величество пожаловал дом, как и старушке. Король не собирался выпускать Семерых из виду, и повелел записать имена в особую королевскую летопись, которую монархи передавали друг другу. Тяжелая книга открывалась только кровью короля, прошедшего коронацию и содержала в себе личные записи правителей.

Для магистра и «ястребов» открыли портал, но Дугал остался на пустоши. Ему оставили коня, палатку и все припасы, а еще медальон вызова, простенькую медную бляшку, способную сообщить магистру, что его сын готов вернуться в замок. Махнув отцу рукой на прощание, майор взял оружие, флягу и кусок хлеба, и начал обходить поле шаг за шагом исследуя каждую впадину, выемку или вал поникшей травы. Он просто не верил, что Веданика пропала окончательно. Ему казалось, что девушка просто пошутила, отошла куда-то, спряталась в густом ковыле и теперь сидит, притаившись, как мышка, ждет, когда он ее найдет, чтобы жарко поцеловать.

Через несколько дней блужданий к нему пришел гнев! Дугал кричал! Рубил траву мечом. Проклинал фейри, плакал и снова проклинал, вонзая кулаки в мерзлую землю. Проклятое зелье данное ему магом давало возможность увидеть множество фейри, которые появлялись на пустоши. Призрачные кони вези призрачных мужчин, вокруг танцевали призрачные женщины, реже из пучков травы выглядывали сморщенные старухи, не было только одного — детей! Дугал носился за призрачными фигурами довольно долго, пока не понял — они действительно призраки! Это не те фейри, что собрали армию на этом лугу, это их далекие предки, павшие в битве, продолжают бродить по раскисшей степи.

Когда ушел гнев, «ястреб» сумел обнаружить настоящего фейри. Некое оплывшее существо, больше похожее на окатанный водой камень следило за ним. После нескольких попыток разузнать о том, куда подевалась ведьмочка у мужчины появилось желание поторговаться. Хитрый кусок камня предложил ему совершить подвиг во славу своей невесты и Дугал не отказался. Едва прозвучало его согласие, как он очутился на огромном ристалище! Его простой доспех превратился в чеканные сверкающие латы, рядом стоял конь в полном турнирном доспехе, а юноша необычайной красоты держал в руках копье.