(Примечание: пункт 2 данного сообщения опубликован электронным способом вопреки Регламенту Министерства обороны № 229RR3X3, так как распространение этой информации является существенной для физического, психологического и общественного благосостояния населения.)

Невероятный разброд мнений

— Что вы там ухмыляетесь! Вы знали, что компания банкрот, и я могу это доказать!

— Обрыв? Это где?

— Моя сестра ослепла. Слышите? Ослепла! Она всегда пользовалась только вашей косметикой!

— Бомбить американский город? Здесь какая-то ошибка.

— Это мои деньги. Я работал до кровавого пота. И ради чего? Чтобы ты выстилала ими свое вонючее гнездо?!

— Обрыв? Где-то я уже слышал это название.

— Господи, что вы сделали с бедной фальцухой? Она несколько месяцев не может толком выспаться, вечно просыпается, кричит, воет. А я, как дурак, отправил ее обратно на повторный курс. Я не смогу смотреть ей в лицо, пока не разобью ваше.

— Что там с этим Обрывом?

— Да, я голосовал за него, черт побери. Если бы я тогда знал то, что знаю сейчас, я бы бросил не бюллетень, а кирпич.

— Авиаудар? Ядерным боеприпасом? Господи, я, конечно, слышал, что наверху не любят Ухо доверия, но чтобы такое!..

— Джим, вы, кажется, еще не знакомы с моим адвокатом Чарльзом Суэйном. Он должен вам кое-что вручить. Чарли? Ага. Вы увидите, что в судебной повестке речь идет о пятидесяти миллионах.

— По-моему, мы раньше говорили об этом Обрыве?

— Я прочитал, что было написано в налоговом формуляре. Клянусь богом, если вы еще раз сунете ко мне свой поганый нос, я выплачу налоги картечью!

— Вот как? Меня всегда интересовало, где они прячут свою базу.

— Обрыв?

— Ухо доверия?

— Ядерным оружием?

— Господи! А они-то знают? Где телефон? Быстрее!

Салочки-выручалочки

Второй час утра в штабе Уха доверия. Обычно в это время наступало затишье, почти весь континент уплывал в глубокую ночь, и только горстка самых одиноких, понурых и отчаявшихся граждан все еще жаждала излить душу анонимному слушателю.

Сегодняшняя ночь, однако, была не похожа на другие. Воздух в помещении едва ли не потрескивал от скопившегося напряжения. Перед жителями Обрыва обнажилась цель, ради которой и создавался поселок, но никто не ожидал, что развязка наступит так быстро.

На лицах дюжины присутствующих застыло торжественно-печальное выражение. Телефонные исповеди слушала лишь половина штаба, остальные звонки переправлялись на дом другим операторам. Незанятые прослушиванием следили за продвижением червя.

Обращаясь к ним, сидевший за пультом Ник объявил:

— Новости от Пола Фримена. Он запустил программу «Душа и тело», которую надеялся слепить из остатков федеральных программ распределения ресурсов. Говорит, тот еще геморрой.

— Кажется, такая же существовала после войны? — спросила Пресная Вода.

— Точно. — Ник потянулся. — Именно поэтому она создавалась с расчетом на то, чтобы еду, лекарства, одежду и электричество получали только утвержденные правительством лица.

— То есть, — вставила Кейт, — программа была призвана гарантировать, что недоумки, втянувшие нас в большую войну, снова будут на вершине пирамиды власти после войны.

— Ага, чтобы поиметь нас в очередной раз. Однако Пол сумел убрать это правило, заменив его доступом к кредиту на равноценной основе. Остальное он не тронул, и теперь программа имеет в сети еще больший вес, чем в те дни, когда ею манипулировали из Вейчопи. Фримен работал там, когда ее писали. Он уже тогда нашел в ней слабые места.

— Что программа делает теперь? — поинтересовался Бред Комптон.

— Много чего хорошего. Если люди проголосуют за предложение № 1, ни один жадный затырок не получит тривизор размером во всю стену, пока есть хоть один бездомный. И не поедет в кругосветное путешествие в то время, когда люди умирают от болезней, вполне поддающихся лечению.

— Для начала неплохо, — согласилась Пресная Вода. — А как дела у вас, Ник? Упорядочили структуру налогов? Этот вопрос меня интересует больше всего. Вспомнить только, как хрипатые преследовали медиумов, а мне еще и приходилось за это платить. Как это меня бесило!

— О да. Предложение № 2 обещает быть не хуже первого. Я ликвидировал несколько лазеек и, если новых подводных камней не обнаружится… — Ник нажал несколько клавиш. — Ага, хорошо. Дайте мне две минуты.

— Знаете, я всегда хотел почуять запах настоящей демократии. И вот он витает в воздухе.

— Странно только, что демократия грядет в форме электронного правительства, — пробормотала Пресная Вода.

Бред Комптон бросил на нее быстрый взгляд.

— Ничего странного. Достаточно вспомнить историю гражданских прав. Она показывает, что идеалы постепенно брали верх над прихотями тиранов. Великий прорыв наступил, когда закон стал сильнее короля. А теперь мы вышли на новый рубеж. Власть получат больше людей, чем когда-либо…

— …и у меня такое чувство, — перебил его Ник, — какое, наверно, испытывали первооткрыватели цепной ядерной реакции. Есть ли у мира будущее?

Наступило непродолжительное молчание, нарушаемое только шумом электронных приборов. Все думали об акции, намеченной на послезавтра. С семи утра до семи вечера местного времени все вифоны континента раз за разом будут прокручивать текст двух предложений. Для неграмотных они будут зачитаны вслух. Объявление будет в основном звучать на английском, но также на испанском, амероиндийском и даже китайском. Пропорции определяли данные последней переписи населения. После каждого повтора — пауза, во время которой любой совершеннолетний мог ввести код, отвечая «да» или «нет».

Компьютеры всего континента начнут действовать соответственно итогам голосования.

Предложение № 1 полностью устраняло бедность за исключением добровольной. Предложение № 2…

— Готово. — Ник пробежал глазами по колонке цифр и кодовых групп на экране. — Кажется, неплохо получилось. Профессии делятся на три категории. Первая требует наличия специальной подготовки или необычного дарования. В нее входят люди творчества, такие как музыканты или художники. Вторая: лица с непредсказуемыми часами работы или выполняющие грязную работу. Третья: профессии жизненно важные для общества.

— Какой памятник колледжу Класа! — хлопнул себя по ляжкам Брэд.

— Угу. В каждую распечатку будет включена сноска, объясняющая, что все это могло случиться еще поколение назад, если бы люди обратили внимание на открытия, которые группа Класа сделала во время работы с беженцами. Что ж. На мой взгляд все хорошо уравновешено. Например, врач получит много очков в категории «специальная подготовка» и «важность для общества», но зарплату по высшей ставке будет получать только в том случае, если согласится выезжать на экстренные вызовы, а не сидеть в кабинете определенные часы. Тогда он наберет высшее количество баллов по всем трем категориям. Сборщик мусора не получит много баллов в первой категории, зато получит их во второй и