третьей. Все государственные служащие, такие как полицейские и пожарники, автоматически заработают много баллов в третьей категории, а часть из них — во второй. И еще… Это мне особенно нравится. Паразиты, в прошлом сидевшие на самом верху, будут платить налог по ставке девяносто процентов, потому что не наберут ни одного балла во всех трех категориях.

— Ни одного? — спросил кто-то.

— А что здесь неправильно? Кому нужны рекламные агенты?

Задавший вопрос пошевелил бровями.

— Я раньше об этом как-то не думал. Вообще-то так оно и есть.

— Думаешь, они проглотят? — нервно спросила Кейт, поглаживая лежащую рядом Багиру. С тех пор как пума повстречалась с Натти Бампо, она не отходила от хозяйки ни на шаг, хотя оба зверя демонстрировали сдержанное уважение друг к другу.

— Выход у них только один — обрушить сеть, — щелкнул пальцами Ник. — И тем самым свернуть себе шею. Сузи, вас что-то тревожит?

Мэр кивнула.

— Даже если они поймут, что не смогут остановить наш опрос, не разрушив сеть и не сделав какой-нибудь другой картинно самоубийственный шаг, у нас нет ответа на еще один волнующий вопрос.

— Какой?

— Достаточно ли народ напуган, чтобы выбрать правильный образ действий?

Насупившую тишину нарушило тихое жужжание телефона. Кейт нажала кнопку на пульте и надела наушники.

Через секунду она громко охнула, все немедленно повернули головы.

Стащив с головы наушники, девушка развернулась в кресле. Щеки побелели как мел, глаза расширились от ужаса.

— Не может быть! Просто не может быть! Господи, на часах двадцать минут второго. Самолет, должно быть, уже в воздухе!

— Что? О чем ты? — зашумел хор встревоженных голосов.

— Звонившая утверждает, что она двоюродная сестра Мискина Бредлофа. Бомбера-неудачника, которого вы, Тед, заключили под арест. Она сказала, что в час тридцать утра на Обрыв сбросят ядерную бомбу!

— Через десять минут? Город невозможно эвакуировать за десять минут, — прошептала Сузи, сжав кулаки и глядя на настенные часы, словно мысленно пытаясь повернуть время вспять.

— Надо попытаться! — Тед порывисто вскочил с места и бросился к выходу. — Нат всех разбудит и… — Он запнулся. Ник быстрее пианиста-виртуоза бешено забарабанил пальцами по клавишам. — Ник! Не теряйте время зря! Идите с нами! Нам нужен каждый человек!

— Замолчите! — процедил Ник сквозь стиснутые зубы. — Бегите, будите город, уводите всех, кого сможете… но оставьте меня в покое!

— Ник! — Кейт сделала неуверенный шаг в его сторону.

— Ты тоже беги! Я не гарантирую, что у меня получится.

— Если ты остаешься, я…

— Иди, черт побери! — прошипел Ник. — Уходи отсюда!

— Что ты пытаешься сделать?

— За-мол-чи. Проваливай!

Кейт в мгновение ока оказалась в холодной темноте на улице. Рядом с ней дрожала Багира, волосы на загривке пумы встали дыбом и кололи пальцы. Поднялся невообразимый шум. Лаяли собаки, Тед орал в мегафон, все чем-то стучали, трещали и звенели, чтобы наверняка разбудить каждого человека.

— Уходите из города! Немедленно бегите! Ничего не берите с собой, просто бегите!

Из темноты выскочила собака. Кейт встревоженно остановилась, опасаясь, что не удержит Багиру, если та испугается и шарахнется в сторону.

Пес завилял мощным хвостом. Кейт сразу узнала в нем Натти Бампо. Наклонив голову вниз и в сторону в совершенно нехарактерной щенячьей позе, он приблизился к Багире, по-прежнему подобострастно виляя хвостом. Шерсть на холке Багиры улеглась. Пума позволила Натти обнюхать свою морду, но когти до конца не убрала.

Что значит сия пантомима? Разве Натти не положено бегать и будить людей громким лаем?

Багира приняла окончательное решение. Она спрятала когти, вытянула шею и потерлась щекой о нос Натти Бампо.

— Кейт! — окликнул кто-то сзади. Девушка вздрогнула от неожиданности, потом узнала голос Пресной Воды.

— Кейт, с вами все в порядке? — Высокая индианка подбежала к ней. — Почему вы не… А-а, вижу. Боитесь потерять Багиру.

Кейт глубоко вздохнула.

— Боялась. Нат меня успокоил.

— Что? — Пресная Вода ничего не поняла.

— Будь у людей хоть половина мудрости этой собаки… — Кейт почти истерически рассмеялась, отпуская ошейник Багиры. Натти Бампо мгновенно развернулся и скрылся в темноте. Багира скачками помчалась за ним.

— Кейт, о чем вы, черт возьми?

— Вы не поняли? Нат только что перевел Багиру в ранг полноправной гражданки Обрыва.

— Ой, какого… Идите за мной! У нас всего семь минут!

Для организованного бегства не оставалось времени. Горожане беспорядочно бросились в разные стороны, выбирая кратчайший путь до околицы и оттуда продолжали бежать по окрестным полям. Кейт запыхалась, ноги секли острая трава и камни. Ее с легкостью обогнала сука с плачущим ребенком на спине, похожая на Брунгильду. По лицу Кейт хлестнула ветка, чуть не опрокинув ее на землю. Девушку поддержала чья-то сильная рука, протащила, схватив, еще десяток шагов и столкнула в неглубокую ложбину.

— Бежать дальше нет смысла, — прозвучал в темноте низкий голос Теда. — Лучше залечь за какой-нибудь насыпью, чем оставаться на ногах на открытой местности.

Через край лощины перевалились еще два человека. Одного из них Кейт прежде не видела, вторым был хозяин ресторана Юстас Фенелли.

— В чем причина паники? — с оттенком недовольства спросил он.

Тед быстро объяснил и, глянув на часы, добавил:

— Удар намечен на час тридцать — через полторы минуты.

Юстас на некоторое время умолк. Затем с блистательной простотой, вложив в одно слово целую энциклопедию негативных эпитетов, протянул:

— Че-е-ерт!

К его немалому удивлению, Кейт хихикнула.

— Я рад, что хоть кому-то весело, — буркнул Юстас. — Кто здесь? А-а, Кейт! Привет! Ник с вами?

— Он отказался уходить, — стараясь удержать дрожь в голосе, ответила Кейт.

— Он что?

— Ник остался.

— Но ведь… Неужели никто не смог ему передать?

— Нет. Он… Ох, Тед!

Кейт вслепую уткнулась шерифу в плечо, ее тело сотрясали рыдания.

Издали послышался ноющий вой сверхмощных электродвигателей, какие ставят на боевые самолеты ближнего радиуса действия. Вой становился громче.

И громче.

Еще громче.

Главный рубеж сопротивления

Президенту Соединенных Штатов Америки

СРОЧНО. ВЫСШИЙ УРОВЕНЬ СЕКРЕТНОСТИ

Сэр, прилагаю копию сообщения, полученного сегодня в 00:14 базой Лаундес-Филд, которое якобы отправлено вами как Главнокомандующим вооруженными силами США и содержит приказ о нанесении ядерного удара по координатам на территории Соединенных Штатов Америки.

Ввиду того, что сообщение на первый взгляд выглядело убедительно и было зашифровано особым шифром, предназначенным для сегодняшнего дня, оно едва не привело к трагедии, а именно гибели приблизительно 3000 гражданских лиц в городе Обрыв, штат Калифорния. Я с сожалением сообщаю, что выполнение приказа было начато и лишь чудом остановлено вовремя (после получения распоряжения МО № 367774Р с предупреждением всем базам ВМС, СВ