С лошадью я намучилась. Полдня выпрашивала у конюшего одну из кобылиц. Он и выделил: старую, трясущуюся, без левой задней подковы и с дырявым скрипучим седлом. На ней мы сделали не больше десятка шагов. Дальше лошадь устала и решила отдохнуть. Другую мне конюший выдавать категорически отказался, ссылаясь на то, что в столице разруха в связи с переворотом, а лошадей на всех не хватает.

Ещё пару часов я по всему дворцу искала это засранца, императора Норгелана. Не могу сказать, что воспылала к нему любовью, но без его личной подписи нормальную лошадь мне давать отказались. Я наткнулась на него случайно, — шла на балкон подышать свежим воздухом после гневного спора с его помощником возле кабинета на тему «есть ли император в столице?».

Тарр выглядел уставшим и ничуть не походил на властителя, если бы не имперские гербы, — старого рода Норгеланов! — на дорогой одежде. При виде меня он даже как-то вздрогнул и внутренне напрягся, видимо, ожидая, что я сейчас тоже что-нибудь просить буду. Разочаровывать не стала.

— А, это ты… — выдохнул, оглядевшись и устало потёр глаза.

— Мне лошадь нужна. Хотя бы на время.

Блондин закатил глаза.

— И ты туда же… Ну и куда собралась?

Хотела было ляпнуть «не твоё дело», — да так оно и было! — но тогда бы получение вожделенной конины грозило затянуться.

— Я хочу уехать. Лошадь постараюсь вернуть.

Он вздохнул, присел на подоконник, печально глядя из окна на суету придворных. На мгновение его стало жалко. Он так рвался к этой власти, а в результате счастливым не выглядел. Возможно, лишь пока?

— Ты вернёшься?

— Нет.

— Тогда на лошадь можешь не рассчитывать, — резко встал, давая понять, что разговор окончен.

— Тарр!!! — возмущенно крикнула вслед. — Тарринар Норгелан!..

Я шла за ним следом до самой приёмной. Помощник было заступил дорогу, отрезая путь в кабинет, хлопнувший дверью.

— Прочь с дороги! — рявкнула.

Мужчина упал на стул, как подкошенный. Собственно, а почему мне раньше не пришла идея воспользоваться силой и попросту не взять ту лошадь, что мне понравится?.. Но раз уж пришла, это повод договориться так, чтобы ко мне потом претензий не было.

Он не стал прогонять или ругаться. Молча налил себе воды, и устало развалился в кресле.

— Дверь закрой. Не хватало ещё, чтобы кто-то слышал, как ты позволяешь себе на меня орать… — вяло попросил.

Ого. Это что-то новенькое. Ладно, закрою. И даже сяду, раз уж такое дело.

— Тарр, я ведь заслужила несколько больше, чем мешочек серебряных монет, — начала осторожно.

— Да.

Тишина.

— Что «да»?

На меня смотрел очень уставший, даже немного постаревший за эти дни мужчина. Темные круги залегли под глазами, на висках появилась первая проседь.

— Знаешь, а я ведь думал тогда, что ты погибла…

— Извини, что разочаровала, — сложила руки на груди.

— Дослушай, дура!

Очень приятно. Жалкие серебрушки и новое сомнительно звание — вот и вся награда за империю для Норгелана. Отвернулась, обиженно глядя в окно.

— Я хочу, чтобы ты осталась. Сейчас нет возможности шиковать, — я понятия не имею, чем рарваны кормили армию! Батогами и угрозами, не иначе. Мне нужно время чтобы наладить экономику и порядок в казне. Если ты немного подождёшь, то у тебя будет всё, что ты захочешь.

— Мне нужна только лошадь. Одна здоровая, крепкая лошадь, Тарр. Ничего больше.

— Их нет. — Развёл руками. — Ничем не могу помочь.

— Но я их видела!..

Неожиданно он развернулся и с вызовом ухмыльнулся:

— А ты поужинай со мной, может и найдётся одна!..

Я замерла. Медленно взмахнула ресницами, глядя на нового императора, сощурила глаза. Так же медленно встала, и молча вышла за дверь.

Несколько часов тянулись непреодолимо долго в поисках того, кто согласится меня отвезти хотя бы к подножью горы Отцов. Как назло, никто туда ехать не собирался, даже за деньги! А вечером, когда я уже шла туда пешком, надеясь встретить попутчика, и довольно далеко отошла от столицы, услышала позади конский топот.

Лорд Норгелан собственной персоной, в сопровождении охраны из кседуши и Дана остановился недалеко от меня. Тарр спешился, дал знак не следовать за ним и подошёл ближе.

— Неужели я настолько противен тебе, что ты даже решила идти пешком, и не дождавшись утра? Из упрямства, или есть иная причина?

— Я заслужила покой. И не хочу больше ждать ни минуты.

Он вздохнул, аккуратно разворачивая к себе за плечи. Нага на руке беспокойно зашевелилась.

— Сарнай… Я ведь мог бы запереть тебя во дворцовых покоях, — укоризненно прищурил левый глаз.

— Тогда бы императоры этой империи стали моим основным рационом.

Лорд Норгелан печально улыбнулся.

— Если захочешь вернуться, — дворцовые двери для тебя всегда открыты. Помни об этом.

Генерал императорского войска во все времена, отец предателя, предатель сам и просто усталый пожилой человек: лорд Аскан не мог сказать, кто он сейчас больше.

Командовать армией не сложно, если эти навыки уже «в крови». Только сантименты на войне не уместны, они мешают выживать и не класть на плаху людей, которые хоть и против воли, но вынуждены сражаться с согражданами.

Когда — то, много лет назад, он простился с родным сыном, полным азарта, и почти утратил веру в то, что когда — нибудь он увидит его вновь. Ещё раньше он потерял доверие и дочери, что изящным росчерком меча могла лишить жизни кого угодно. Он ругал эту несносную девицу, но в душе всегда был горд ею.

Они оба оказались от него на противоположном поле шахматной доски войны.

И вот сейчас, спустя много лет, он стоит здесь, в больничной комнате при дворце, ставшим генералу и домом, и тюрьмой.

Дряхлый старик, вряд ли угодный теперь своим детям.

Вновь стоит возле больничной постели и смотрит на изувеченное лицо взрослого мужчины, с едва заметными, но так хорошо узнаваемыми характерными отметками. Заострившиеся скулы, виднеющиеся острые клыки, — совсем как у прежнего правителя. А если провести рукой по сбившейся копне волос, то наверняка обнаружатся и зачатки рогов под кожей головы.

Всего лишь частичная трансформация, присущая спящим демонам!..

Но на сердце тяжело.

— Сын… — тихо позвал скрипучим голосом.

Демон открыл чёрные, лишённые белка глаза, но по — прежнему молчал. Как и все предыдущие несколько дней.