Тарринар Норгелан удивлённо приподнял светлую бровь, глядя на Лану. Перевёл взгляд на рыжего, изумлённо приподнял вторую, и молча опустил взгляд, но возражать не стал.

Истории со сломанной шпилькой Трег поверил с трудом. Он все время хмурился, недоверчиво поглядывая на участников рассказа. А потом и вовсе погрузился в свои мысли. Я и сама слушала их вполуха. Гораздо больше меня занимал вопрос «как развлечь императора и при этом выжить».

— А как кседуши проникнут во дворец? Разве их так просто пустят? — наконец задала второй терзавший меня вопрос.

Тарр положил свою ладонь поверх моей.

— Об этом не беспокойся. Разведка показывает, что караульных можно усыпить, а дальше, если понадобится, будет бой. Твоя задача — соблазнить императора, и постараться при этом выжить. Уре — демон высшего порядка, ему нет равных в силе и хитрости. Но у этих демонов есть один нюанс — слишком теряют голову при виде красивой женщины с демонической сутью.

— Главное, чтобы у него не было привычки при этом откусывать им головы… — буркнула я, вставая с места.

Меня знобило, хотелось уткнуться в кого-нибудь большого и сильного, и чтобы он по голове гладил и ладошки сжимал. Но вокруг собрались лишь те, кто готов пожертвовать мной ради мира. И только я сознательно шла на этот шаг ради совсем другого.

Даже если не простит.

* * *

Когда мы выехали из таверны, было уже утро. Нас терпеливо поджидали рарваны, чтобы без приключений сопроводить до дворца. Оставалось надеяться, что нашего разговора они не слышали. Император целенаправленно охотился за мной, но вряд ли знал, что на данный момент я не более чем обычная женщина с экзотическими чертами лица. Значит, он спокойно пропустит к себе, не сомневаясь в «качестве товара». Рожу я ему или нет — это ещё вопрос. А вот проникнуть во дворец и попытаться уничтожить кровавый культ — шанс один из тысячи.

Дворец был прекрасен даже сейчас, когда после переворота его практически разгромили. Новая, грубая кладка сильно выделялась на фоне изящного, но давно не чищеного фасада. Каменные дорожки заросли травой, сад запустел. Можно себе только представить, каким величественным он был раньше! Император не интересовался красотами и интерьером и заботился лишь о комфорте и безопасности.

Нас приняли как родных, — даже помогли спешиться с лошади! Это же надо, как император наследника хочет?.. Ещё б на ручках сразу в опочивальню отнесли… В зал для аудиенций проводили только меня, чем вызвали немалое замешательство в нашей компании. Друзья были вынуждены остаться в другой части замка и ожидать своей участи, хотя обращались с ними вполне вежливо. Рарваны были везде. Рогатые, в мантиях, со своими ужасающими посохами, — они следили за каждым моим шагом.

Я натянула капюшон, спрятавшись в него поглубже. Меня сопровождали аж четверо таких красавцев, и я спиной чуяла их холодный интерес. Меня так даже в Лилле не выгуливали, — с такой-то охраной! Ох, и охочий до женских тел нынешний император… Хотя только ли для продолжения рода я ему нужна? И стоит ли делать вид, что я напугана и что знаю о его сущности?.. Страшно, конечно. Но совсем не так, как должно быть.

Красивые окованные железом створки дверей распахнулись в тягостно мрачный зал. Пахло тленом и кровью, но откуда-то ещё разило протухшими яйцами. Деликатес что ли?..

Меня подвели к пандусу с троном и надавили на плечи.

Ага… Подчинение, поклонение. Да без проблем!.. На колени, так на колени.

О приходе императора я догадалась по мгновенно установившейся тишине и подобострастным поклонам. Особенно забавно было слушать издалека глухие, приближающиеся стуки. Оказалось, — ниц падали служащие здесь люди. Император ненадолго остановился рядом, небрежно откинул мой капюшон двумя пальцами, пока двое телохранителей недвусмысленно направляли на меня свои черепастые посохи. Охраняют своего демона, как реликвию!

Император омерзительно пах. Смесь лаванды и гибискуса никак не отбивали разящий наповал запах серы. В остальном же — обычный человек! Я удивлённо подняла взгляд на лысоватого вонючку. Некрасивый мужчина, хоть и развитого телосложения. Будь он прохожим — даже внимания бы не обратила, разве что посмеялась бы над излишне выпирающими скулами и подбородком.

— Обыскать! — вдруг скривился вонючка.

Кого обыскать? Меня?! Вот это поворот! Сейчас кортик найдут, и всё, даже до императорской постели дело не дойдёт…

Уре с нарастающим интересом наблюдал, как меня избавляют не только от кортика, но и от одежды. Я не стала противиться. Зачем? Чем быстрее он заведётся, тем быстрее всё это закончится. Кортик был удостоен императорским вниманием всего на пару секунд. Уре даже не соизволил удивиться, зато я себя чувствовала, как на параде без штанов. Растянувшаяся улыбка императора стала масляной, как у кота.

Не люблю таких. Не люблю.

Стою, рассматриваю мыски его сапог, стыдливо прикрывшись ладошками. Почему-то теперь мне разрешено стоять, но взгляда лучше всё равно не поднимать, и не говорить, пока не позволят. У таких чудиков свои правила.

— Почему я не чувствую ничего особенного? Ты ведь эрегиния, так? — возбуждённо прохрипел, подходя ближе.

Шарахнулась на шаг назад. Инстинкт самосохранения, Семеро его разбери!

— Мой повелитель, она совершенно точно эрегиния, но никто не знает, как и когда они применяют свой дар, — залепетал склонившийся рядом рарван.

Боится, зараза… Надо подыграть.

— Я чую её дар, но она не хочет его открыть. Почему? — поднял двумя пальцами мой подбородок, заглядывая в глаза.

— Мой дар… слишком личного характера, — выразительно покосилась на служителей Единого.

— Хочешь остаться со мной наедине?

Я редко краснею. Очень редко. Но как представила вонючку в панталонах сердечками… Главное, не смеяться. Смущаться, прикрываться, — ему это, похоже, нравится. А вот личной охране идея с «наедине» совсем не пришлась по вкусу.

— Мой император, это опасно!..

— Все вон.

— Повелитель!..

Последняя фраза для заботливого охранника стала последней в жизни. С его лысой головы упал бычий череп, и маг не мог пошевелить даже губами, с ужасом взирая на собственное сердце в руке хозяина.

— Кто-то ещё желает мне перечить? — обвёл взглядом всех присутствующих, всё ещё держа в руке бьющееся сердце.

Я зажала рот руками. Запахи серы и крови, вид живого сердца побуждали расстаться с завтраком… Император заметил мою реакцию, жестом приказал очистить зал. Ослушавшегося унесли, а сам демон подошёл к фонтану, чтобы омыть руки.

— Ты ведь меня не боишься. Тебе противен мой запах, но страха я не чую. Ты даже не испугалась вида живого сердца. Отвращение, — да. Но не испуг. Почему?

Почему, почему… Вот когда Анран рычал, в доме Вирона — было страшно!.. Когда рыжие оборотни напали на наш дом и грызлись насмерть с кседуши — там не то, что сердце, — куски мяса в стороны летели! А этот — извращенец обыкновенный, таких в империи толпы. Ничего особенного.